Словно по волшебству, из зелени вынырнул невысокий косматый мужичок с черной лохматой бородой. В перепачканном землей комбинезоне он успешно сливался с местностью.
— Розы, — тут же заинтересовался садовник.
— Белые, мама Яна передала. Посади, пожалуйста, на центральной клумбе, так чтобы красиво и на виду.
Мужчина понимающе улыбнулся и заверил, что все сделает.
К подземному озеру вывела колдовская тропа. Адель искренне сочувствовала бедняге Крису. Мантикору пришлось тащить на спине двух пассажирок и сумку с поклажей. Впрочем, он особой разницы и не почувствовал. Пещеры встретили темнотой и тишиной.
— Сейчас, где же она?.. — пробормотала Алиса. — Вот.
Адель увидела тускло светящуюся шкатулку, а потом крышка открылась, и на волю вырвались разноцветные огоньки. Они закружились, замельтешили, чтобы замереть в воздухе, освещая часть берега огромного водоема.
Словно зачарованная, девочка потянулась за светлячком, он уклонился в сторону, потом пролетел над самой ладонью, будто дразня…
Кристоф негромко фыркнул, намекая, что самое время освободить его спину. А что, она ведь не казенная, да и прогуляться хочется, проверить местность. Княгиня первой спрыгнула на камни и бережно пристроила открытую шкатулку.
— Осторожно, не опрокиньте.
В ответ на ее слова, несколько огоньков вернулись и зависли около своего временного хранилища.
— Да не забудем мы вас, даже не надейтесь, — заверила Алиса и, сняв обувь, побрела к озеру. Мантикор потрусил за ней.
— Привет, — поздоровалась молодая женщина неизвестно с кем.
Адель недоуменно моргнула, но тут вода взбурлила, пошла кругами… вот-вот выпрыгнет неведомый монстр. Но нет, тихо… Странно все это. Дочь офицера внутренне подобралась, хоть ничего и не предвещало опасности. Впрочем, жители Акарама с самого детства учились чувствовать близость тварей и постоянно быть начеку.
— Они невидимые, — пояснила Алиса, — но очень милые и компанейские. Хочешь покататься?
Еще бы она не хотела. Беспокойство тут же отступило.
— Тогда вперед, — хозяйка Акарама подмигнула своей спутнице и забрала у мантикора сумку с вещами.
На камни, почему-то теплые, словно согретые солнцем, опустилось покрывало, расшитое разноцветными птицами, на него полетело платье, от которого княгиня ловко избавилась, расстегнув крючочки сбоку. Купальный костюм из брюк и рубахи облегал куда как плотнее прежнего наряда, и тогда-то Адель заметила небольшой животик, успешно скрытый прежним фасоном одежды. Растерявшаяся девочка замешкалась на берегу.
— Идем, — позвала Алиса из воды. — Ты на лодке когда-то плавала?
Гостья кивнула.
— Несравнимо, — гордо поведала княгиня, словно загадочный аттракцион ее личная заслуга. А потом радостно объявила: — Хорошие мои, мы готовы.
Что-то гибкое овилось вокруг тела, приподняло над водой и понесло. Сначала очень аккуратно и бережно, предоставляя время освоиться, потом начались прыжки вверх, неожиданные погружения и головокружительные повороты… Часть светлячков закружилась над девочкой, выписывая чудные фигуры, которые Адель все равно не могла рассмотреть. Слишком стремительный темп задал ее экскурсовод.
— Как тебе? — спросила Алиса, когда девочку доставили к берегу.
— Здорово, — честно призналась Адель. — Ни с чем не сравнимо.
— Я первое время тоже так летала, но сейчас у нас программа спокойнее. Хотя твоя детям понравилась бы больше.
— Детям?
— Я жду двойню.
— Князь, наверное, обрадовался.
— Безумно, — просияла молодая женщина.
В ответ на ее слова вода вновь заволновалась. Таинственные обитатели глубин решили порезвиться. Адель задумчиво смотрела на затухающие круги, а потом спросила:
— Скажи, Алиса, а как это, носить платья? Они ведь неудобные, под ногами путаются и… — девочка замялась.
Хозяйка Акарама улыбнулась.
— Ты ведь не это хотела узнать.
— Да, наверное… — бойкая и упрямая дочь офицера растерянно комкала край подстилки.
— Волшебно, замечательно, пожалуй, всех слов не хватит, чтобы рассказать, как это — быть счастливой рядом с тем, без кого дальнейшая жизнь невозможна. Платья, брюки, длина и цвет волос — это все такие мелочи. Когда-то тебе захочется примерять пышные юбки и кружева ради избранника, хоть он будет любить тебя такой, какая ты есть. Шебутной и в чем-то подражающей мальчишкам.
— Правда?
— Ну конечно. Зачем мне выдумывать небылицы?
Озеро ответило фонтаном взметнувшихся брызг…
Где-то далеко витали призраки грядущих изменений, формировались новые, неподконтрольные Акараму виды нежити, вспыхивали и гасли пожары да эпидемии. Где-то далеко вспоминали темные пустоши со страхом и содроганием, а еще дальше, там, куда тянулась душа Яна, с любовью и надеждой…
Подземному чертогу и его гостям в эти минуты не было дела до иного мира. Вода помогла забыть о тревогах и заботах, подарив чудесные мгновения, когда просто наслаждаешься счастьем. Таким хрупким, невесомым и всеобъемлющим, которым непременно хочется поделиться.
