— Ну, не совсем… я имела ввиду хобби, а танцы у нас относятся именно к ним, — исправилась я.
— Но ведь ты же хотела пойти с Линой. — Напомнил он, — Если тебя конкретно моя кандидатура не устраивает, так и скажи.
— Да нет, — тут же отмахнулась я, — С Линой-то я хотела пойти просто в качестве девочки на побегушках, чтобы на дворец посмотреть.
— Так никто и не заставляет тебя соглашаться на каждый танец, — ответил некромант.
— Логично, — подумав, кивнула я.
Тот вечер прошёл спокойно и не ознаменовался больше никакими неожиданностями. А ночью я заглянула в комнату к уже готовящейся ко сну подруге. Растрёпанная, усталая, она, тем не менее, выглядела донельзя довольной, как объевшийся сметаны кот.
— Привет, — открыв дверь, прозевала она, — Что, как погуляли?
— Классно, — улыбнулась воспоминаниям я, — Ну что, утром пойдём на рынок?
— Угу, — кивнула она, потерев сонные глаза.
— Хорошо… — виновато отведя глаза, заправила за ухо прядь волос, — Слушай, я, наверное, не смогу с тобой пойти на бал. Оказывается, там всегда появляются только парами, и меня пригласили…
— О как, — та заметно оживилась, озорно сверкнув глазами, — Дай угадаю: некто высокий, темноглазый, в перспективе — граф?
— О да, догадаться было очень сложно, — фыркнула я, — Ты не обижаешься?
— Нет. Сама с тобой поговорить хотела, — хитро улыбнулась Избранная, — Меня тоже пригласили…
— Дай угадаю: некто блондинистый, вечно появляющийся не в том месте не в то время, эльф, в перспективе — жертва твоего обаяния? — Усмехнулась я.
Та лишь закатила глаза.
— Ну вот и супер, — подвела итоги я.
В сердце поселилось нетерпеливое предвкушение. Я по прежнему скучала по дому, по маме, но депрессия и опустошённость наконец-то перестали быть моими постоянными спутницами. Уже хоть что-то.
Было где-то часов шесть. От работы я на весь день была освобождена, ибо праздник, и с утра мы с Линой только и делали, что шарились по рынку в поисках всего необходимого. Несмотря на накопления и зарплату, одну серебрушку мне всё-таки одолжила Избранная, но оно того явно стоило.
В зеркале отражалась я, и в то же время кто-то чужой. Красивое синее платье из ткани, похожей на атлас, к подолу переходило в цвет морской пены, идеально подчёркивало достоинства фигуры и скрывало недостатки. Правда, корсет впивался в рёбра, а открытые плечи и широкая юбка были уж очень непривычны, но с местной модой придётся считаться. Вряд ли меня правильно поймут, если я заявлюсь на императорский бал в коротком обтягивающем платье.
Неброский стильный образ завершал лёгкий макияж, высокая незатейливая причёска и длинные серьги с искусственными, но красивыми и похожими на настоящие сапфирами.
— О Божечки… — изнурённо и взволнованно выдохнула Лина, подобрав юбки и присев на кровать.
Она выглядела ещё круче: безумно красивое алое платье (тоже с корсетом, открытыми плечами и широкой юбкой) невероятно шло ей, красиво сочеталось с пламенно-рыжими волосами и молочного цвета кожей. Тонкое рубиновое колье, браслет и длинные серьги вписывались в образ, щёки алели естественным румянцем, а подкрашенные солнечные глаза сияли ярче обычного.
— Не волнуйся так, — неуклюже попыталась я приободрить её, — Всё будет нормально.
— Ага, «не волнуйся», — фыркнула она, кинув в мою сторону раздражённый взгляд, — Я же ни одного танца не знаю, здешнему этикету не обучена, да и вообще! Я собираюсь не куда-то типа школьного мероприятия…
— Шли всех нафиг и стой в стороночке. Ну или сошлись на плохое самочувствие. — Посоветовала я.
— Попробую… — снова мученически вздохнула та, — Чёрт! Я даже книксен нормально делать не умею.
— Да забей! Поймут. Все ведь знают, что ты иномирянка. — Ответила я.
Вскоре в дверь ненавязчиво постучали.
— Пора?.. — Встрепенулась избранная.
За порогом нас ожидали наши сопровождающие. Костюмы их были просты и практически одинаковы, только Вернер был в чёрном, а эльф в тёмно-синем. И поглядывали они друг на друга недобро, словно нахохленные петухи.
Как оказалось, дойти нам нужно было только до ворот академии — прямо за ними нас уже поджидал портал.
Вопросительно взглянув на спутника, будто спрашивая, я, оперевшись на по-джентльменски предложенную руку, с непередаваемым приятным волнением, какое, вероятно, испытывала Золушка перед своим первым балом, нерешительно шагнула в сизую воронку вслед за остальными.
Огромный замок, похожий на суровую средневековую крепость, казался мрачным и подавляющим, особенно вблизи — создавалось впечатление, будто острые шпили высоких башен прокалывают небо. Такого огромного, по-своему завораживающего здания мне в жизни ещё ни разу не доводилось видеть. Оно словно сошло с картинок.
