— Всё не так, как ты думаешь, — ответила Элисса, не оборачиваясь. — Я делаю это не для других. Я всё делаю для себя, чтобы мне стало легче. В Хайевере очень много людей отдало свои жизни, чтобы я могла спастись. Даже мои родители. Я оставила их на ужасную смерть в руках предателя и едва выдерживаю этот груз. И если я оставлю умирать ещё хоть кого-то, то, боюсь… Винн, я сломаюсь.
Пожилая чародейка снова погладила плечи Элиссы, точно пыталась её согреть и успокоить. Девушка на миг почувствовала тепло матери и Нэн и не отстранилась.
— Милая, это и называется добротой, — шепнула ей на ухо Винн и ушла в другой конец лодки, чтобы подремать.
Чем ближе они подплывали к Редклифу, тем больше все волновались. Солнце давно встало, и новый день сулил ещё одну битву. Пусть даже для одного мага. Когда борта лодки легко ударились о деревянную пристань, Элисса соскочила на землю и кинулась с расспросами к дозорному, что ждал их прибытия. Он отвечал уклончиво. Элисса лишь смогла понять, что деревня в порядке, а в замке, кажется, что-то произошло, потому что банн Теган призвал туда больше солдат, а ополченцев оставил охранять селян.
Алистер с Элиссой побежали прямиком в замок. Остальные едва за ними поспевали. На стенах дежурило несколько стражников. Заметив Стражей, они начали перекликиваться. Элиссу это успокоило. Двор за барбаканом был пуст, а у стен замка, точно рыба, выброшенная на берег, лежали расчленённые трупы. Много.
Когда мы уходили, их здесь не было.
Элисса с Алистером шумно распахнули ворота замка и, запыхавшись, вбежали в главный зал.
— Банн Теган! — крикнули они.
Все присутствующие обернулись на Стражей. Теган и Изольда стояли возле камина, и на их лицах проступило облегчение.
— Вы вернулись! Удалось?
— Что здесь… — Элисса оглядела зал, на стенах и полу виднелись свежие пятна крови. — Банн Теган, вы ранены!
Рука Тегана была туго перевязана, сквозь толстый слой бинтов проступала кровь. Йован усиленно концентрировал над ней целительную энергию. Его одежду тоже покрывали красные пятна, как и доспехи присутствующих солдат.
— Демон не сидел, сложа руки, — горько отозвался банн. — Сам он не мог выйти, но ожившим трупам не составило труда спрыгнуть из окон верхних этажей и напасть. Признаю, моя вина в том, что не подумал об этом. Нас застали врасплох.
Теган печально посмотрел в дальний угол зала. Элисса проследила за его взглядом и выдохнула — на полу в ряд лежали тела. Мёртвые. Не нежить. Они погибли недавно. Всего семь человек. Пока Стражи ходили за помощью в башню, свои жизни отдали семь человек. Элисса опустила плечи.
— Мне жаль.
— Пока некогда скорбеть о погибших. Главное сейчас — это демон, — собранно сказал Теган и перевёл взгляд на магов. — Полагаю, ваш замысел удался?
— Первый Чародей? — подался вперёд Йован, заметив знакомое лицо.
— Вот значит из-за кого все беды! — назидательно воскликнул Ирвинг, а Йован съёжился перед ним, как виноватый мальчишка. — Думаю, мы разберёмся с твоей судьбой позже, а прежде ритуал.
Чародеи подготовили лириум и начертали на полу магические знаки. Трое магов встали треугольником у круговой диаграммы и ожидали команды начать.
— Серый Страж, — обратился к Элиссе Ирвинг. — Ты собрала нас здесь, так скажи, кто отправится в Тень?
Все замерли и посмотрели на неё. Элисса почувствовала замешательство. Она всё это время думала только о том, чтобы собрать всё и всех необходимых, а уж кто это будет… Она украдкой посмотрела на Йована.
— Что-что? Ты хочешь, чтобы я?! Но я же…
Молодой маг перепугался не на шутку, но вдруг задумался, хотя Элисса даже ничего не сказала.
— Отправить мага крови в Тень? Боюсь даже представить, — с сомнением произнёс Ирвинг.
Элисса заметила, что Первого Чародея обеспокоило наличие у Йована способностей малефикара, а не то, хватит ли у того сил.
— Что худшего может произойти в случае неудачи? — спросила она.
— Демон, скорее всего, пожелает завладеть более зрелым магом, чем ребёнком, не вошедшим в силу, и если к нему в лапы попадёт маг крови…
— Тогда он будет убит. Всё-таки он маг крови, — нахмурился Алистер. — В любом случае Коннор будет свободен.
— Да, — протянул Ирвинг. — Если только не упустим тот момент, пока одержимый маг крови не натворит бед. Ульдреда вы видели.
— Пожалуйста, позвольте мне помочь, — вмешался Йован. — Во всём, что произошло, есть и моя вина. Я знаю, что это не смягчит мою участь, но позвольте…
Ирвинг помнил Йована по обучению в Круге, тот не был плохим человеком. Мальчик всегда страдал от несбывшихся ожиданий. Не желал видеть разницу между тем, что есть, и тем, что может быть. Никогда не достигал того, что было, как он полагал, ему по силам. Йован разочаровался в себе и думал, что разочаровал всех остальных, но это было не так. Если бы он только в поисках силы не обратился к запретной магии крови…
— Страж, — Ирвинг не знал, как поступить, и снова посмотрел на Элиссу.
— Позвольте ему, — кивнула она. — Он ставит на кон свою жизнь.
И он не похож на Ульдреда.
