— Это верно, — опустила плечи Элисса, она надеялась, что гномы могут знать какой-нибудь ход в свой город, но увы.
— Простите за излишнее любопытство, но куда вы держите путь? Может быть, нам с моим мальчиком с вами по дороге?
— Вряд ли, — вежливо отозвалась Элисса. — Идти с Серыми Стражами сейчас небезопасно.
— Серые Стражи, значит… что ж, это многое объясняет. Думаю, вы встречаете на своём пути такие опасности, которые нам с моим мальчиком не по плечу. Однако, уже темнеет, и если вы будете ставить лагерь, не откажетесь от компании двух гномов? Обещаю, мы не помешаем. Думаю, сейчас рядом с Серыми Стражами безопасней всего.
— Вы говорили, рядом заброшенная деревня?
— Да, порождения тьмы там явно порезвились и ушли. Хорошо, что жители покинули свои дома раньше.
— Может, переночуем там?
Спутники Стражей разыскали умчавшуюся от порождений тьмы кобылку. Она не убегала далеко, а спокойно пережидала на безопасном расстоянии, пока всё не закончится. Поистине, умное животное. Гномы же с трудом отыскали свою брошенную повозку, перепуганного до смерти осла и подобрали то, что успели раскидать порождения тьмы. Для раненого волкодава там тоже нашлось место. Бодан показывал дорогу, яркий фонарик висел у края навеса и проливал свет на сгущающиеся сумерки. По пути гном нехотя поделился, что в деревне они искали брошенное людьми добро, чтобы его перепродать. На слово «мародёр» он обиделся, хотя и не стал отрицать, что и их услугами пользуется. «Все как-то выживают», — сказал он.
Элисса рассчитывала на заброшенные, но уцелевшие дома, однако после нашествия порождений тьмы остались только сожжённые обломки. Когда стемнело, отряду всё же удалось найти пару домов, в которых уцелели три стены и пол, а в одном даже часть крыши. Никаких полезных вещей там уже не было в помине, но все порадовались возможности хотя бы сидеть и спать не на снегу. Костёр развели рядом с домом и в почерневшей печи, гномы расположились поодаль около своей повозки и действительно старались быть как можно незаметнее. Серые Стражи успокоили их, что порождений тьмы поблизости нет.
Морриган и Винн готовили на костре. Стэн чистил свой меч. Лелиана в стороне поигрывала пальцами по струнам лютни и напевала себе под нос какую-то умиротворяющую мелодию. Она всегда была рада вспомнить былое ремесло менестреля.
— Я видела, как ты сражаешься кинжалами, — вдруг сказала ей тихо Элисса. — Можешь потренироваться со мной? Я немного умею с двумя.
— Конечно! — монахиня отложила лютню. — Ты, вроде, с Алистером обычно тренируешься, но я тоже не против.
— Стиль боя друг друга мы уже изучили. Мне нужно больше тренироваться с другими.
Лелиана не уступала Элиссе ни в ловкости, ни в скорости. Кусланд изначально не недооценивала её, так как уже повидала силу рук, способных натянуть длинный лук и пробить стрелой доспехи врага, но сила не была преимуществом Лелианы. Она привыкла вертеться вокруг противника, отвлекая его и заставляя самого открыть брешь в обороне. Отвлекающие манёвры, обманные выпады, быстрая смена позиции, заход со спины, с фланга и очень редко фронтальный удар. Таков был ближний бой Лелианы. Элисса могла противостоять ему лишь с мечом и щитом, но использовать вместо щита кинжал до сих пор, несмотря на тренировки в прошлом, было для неё непривычным.
— Всё-таки это немного не твой стиль боя, — заметила Лелиана, кажется, даже не устав. — Но видно, что с основами ты знакома. У начинающих кинжалы вечно отлетают в разные стороны.
— Меня учили разным техникам на случай, если при мне не всегда будет щит и меч. Но я всё же предпочитаю их. Щит защищает и скрывает мои движения.
— Он не нужен, если ты сама умеешь их скрывать. Напротив, показными движениями можно ввести противника в заблуждение и атаковать там, где он не ожидает.
— Я так не умею, — заметила Элисса.
— Нет, ты можешь, но в определённые моменты. Ты используешь эти приёмы как вспомогательный арсенал, у меня же он основной.
— Да, мне было очень трудно тебя прочитать.
— Не только тебе. Потому я и преуспела в этом деле, — подмигнула на прощание монахиня и направилась обратно к костру.
Элисса внимательно смотрела ей вслед, но потом вдруг спросила:
— В чём разница между менестрелем и бардом?
Лелиана замерла на полпути, а затем обернулась. Кусланд спокойно ждала ответа.
— Некоторые не видят отличий, но в Орлее это важно, — легкомысленно пожала плечами Лелиана. — Барды — это менестрели, но не только. Также шпионы, наёмные убийцы, воры и манипуляторы. Орлейская знать часто пользуется их услугами, когда ведёт Игру.
— Я смутно слышала про Игру, но что именно она собой представляет? Расскажи, пожалуйста.
— В Орлее между аристократами сильное соперничество. Они борются за влияние, земли и покровительство императрицы. Но открыто они это делать не могут, потому как неприлично. Так что на людях они улыбаются и притворяются добродетельными, а втайне плетут заговоры, чтобы уничтожить друг друга. Эта Игра совершенно бессмысленна для всех, кроме самих игроков. Почему ты вдруг спросила?
