— Наконец-то, а то кое-кто уже готов окочуриться. — Морриган с усмешкой покосилась на Алистера.
— Я ж не виноват, что зимой на юге так холодно. И я вырос не на здешних болотах! — Алистер зарыл в шарф нос и красные от мороза щёки.
— Думаю, рано или поздно мы должны были здесь оказаться. Слишком многое осталось незавершённым, и память об Остагаре до сих пор терзает мою душу, — глухо отозвалась Винн.
Никто не знал, что найдёт там, и какие воспоминания оживит Остагар, но все чувствовали потребность однажды туда вернуться. Серые Стражи были уверены, что должны сами увидеть, с чего началась и куда может привести эта война. Может быть, они найдут там что-то, что даст им сил или надежду двигаться дальше?
Алистер пытался шутить, препираться с Морриган и болтать по пустякам, но его шутки и смех выглядели натянутыми, и все это чувствовали. Просто делали вид, что не замечают. Он хотел прийти в Остагар, и он боялся этого. Боялся, что может там увидеть, потому как слишком многое здесь потерял. Элисса знала это, у неё были те же чувства. Здесь она рассталась с последней надеждой, здесь потеряла брата, так и не увидев его в последний раз.
По мере того как они приближались к твердыне через лес и холмы по сугробам, росла и тревога. Стражи опасались идти по Имперскому тракту, всю здешнюю землю до самого Лотеринга поглотил Мор. Дороги, ближайшие деревеньки и форпосты захвачены порождениями тьмы, и, скорее всего, на прямой дороге было бы полно засад.
Чейз передвигался по сугробам прыжками, едва удерживая голову над уровнем снега, и тоскливо скулил. Ему не хотелось идти туда. Элисса то и дело хлопала пса по мохнатому боку в знак ободрения, и Чейз преданно шёл за ней.
— Там засели порождения тьмы. Чувствуешь? — проговорил сквозь стучащие зубы Алистер. Элисса выдохнула тёплый воздух на ладони. Пальцев на ногах она уже не чувствовала.
— Да. Мы ведь ожидали этого. Лучше быть начеку. Если разумно распорядимся нашими преимуществами, то сможем выгнать их ненадолго.
— Знаю, — бодро кивнул Страж. — По мне, так их очень даже стоит проткнуть мечом.
Про Серых Стражей и Дункана он не заговаривал. С тех самых пор, как они с Элиссой тогда поссорились. И Кусланд теперь чувствовала вину за то, что Алистер не может говорить о друзьях-Стражах, опасаясь снова её обидеть. Посещение Остагара должно помочь ему примириться с их гибелью, так Элисса считала… или напротив — потревожить едва затянувшуюся рану. В любом случае, Кусланд решила, что будет рядом, когда ему понадобится поддержка, как он был рядом с ней, когда она говорила про Хайевер.
Старинные башни и стены росли на глазах и уже высились мёртвыми изваяниями, а бледные тени падали на нетронутый снег. Тьма, которая ощущалась сознанием задолго до того, ощетинилась и пришла в движение. Порождения тьмы почуяли Стражей. Взмыли в небо редкие чёрные стрелы, на миг исчезнув на блёклом солнце, а после пикируя на головы нежданных гостей. Элисса прикрыла сверху щитом себя и Морриган, мабари прижался к её ноге, Алистер защитил Винн. Три стрелы как железные капли ударились о щиты, ещё три воткнулись рядом в снег.
Шесть лучников.
Морриган создала огромный огненный шар и закинула его за полуразрушенную стену. Послышались визг и скрежещущий вой, запахло палёным. Трое генлоков выскочили из проёма и повалились в снег в надежде потушить пожар. Чейз кинулся вперёд и вгрызся клыками одному генлоку в глотку. Морриган заверила, что у неё достаточно мази, если волкодав заболеет после осквернённой крови, и всё же Элисса строго запретила волкодаву что-либо глотать. Двое других генлоков уже потушили огонь и с визгом бросились с короткими кинжалами на пса. Тот быстро отбежал, пока не подоспели Стражи с мечами. Маги продолжали вслепую забрасывать заклинаниями пространство за стеной.
— Достаточно. Там никого, — махнула рукой магам Элисса, «прощупывая» чутьём обстановку.
— Всего-то? Разве ж здесь не больше должно порождений ходить? — поинтересовалась Морриган.
— Это ещё не все. Развалины огромные, они тут повсюду маленькими группами. Мы, наверное, уже порядком нашумели и привлекли их внимание, — пояснил Алистер, и тут Элисса снова махнула рукой.
— Ближайшие идут сюда. Встретим их там.
Отряд взбежал по пологому скату под прикрытие стен. Маги укрылись за снежным холмиком, а Стражи приготовились отбить нападение в ближнем бою. Остатки крыши немного прикрывали полуразрушенное помещение от снега, да и порождения тьмы успели вытоптать здесь всё, так что передвигаться стало значительно легче.
Ещё до того, как враги показались в поле зрения, издалека прилетела шаровая молния. Стражи отскочили в разные стороны, и она погасла в снегу. Зарычали гарлоки, завизжали генлоки, на другом конце помещения под открытым небом снова взвились фиолетовые всполохи.
— Я туда, — бросил Алистер и устремился вперёд, чтобы достать эмиссара.
