Четверо спутников встали спина к спине, Шейла размахивала кулаками и пиналась, глубинные охотники облепили её со все сторон. Когда один ядовитый плевок зацепил её, голем издал пронзительный рёв, прокатившийся, казалось, от одного конца тоннеля к другому. Союзники непроизвольно прикрыли уши, охотники замерли, потряхивая головами, когда Шейла в ярости отпинывала их, хватала за шеи и сталкивала головами. Когда они снова нацелились на неё, голем схватила кусок разбитой колонны и бросила его в гущу врагов. Чешуйчатые хищники в последний раз приподняли головы и затихли.
Огрен с боевым кличем, от которого Элисса вздрогнула не хуже, чем от рёва Шейлы, поднял секиру над головой и рубанул по двум замешкавшимся охотникам, их головы прокатились по камням, разбрызгивая ядовитую слюну. Войтек пытался освободить свою булаву от вцепившегося в неё зубами охотника. Кинрат оглушал их рукояткой топора, Стражи добивали. Количество выныривавших из темноты врагов начало сокращаться и вскоре последний из хищников затих под секирой Огрена.
— Дятлы в заднице! Вы чуть что, сразу цепенеете как барышни, — сплюнул он на камни и шумно вытер нос рукавом.
— Впечатляет, — вежливо отметила Элисса боевые навыки гнома и подняла с пола факел.
— А я что тебе говорил? Я не какая-нибудь долбаная эльфийская дева, чтобы сидеть сложа ручки и ждать, пока пришлый герой избавит меня от бед. Я, прах меня подери, воин!
— Разве он не был только что пьян? — шепнул Кинрату Алистер.
— Был. И сейчас пьян.
Войтек фыркнул. Шейла по обыкновению хныкнула и отряхнула обожжённую ядом каменную плоть, словно там была не более чем пылинка. Поведение голема не выдало никакого неудобства, но Элисса заметила, как просел в том месте камень. Шейла не была неуязвимой, как бы она не утверждала обратное.
Алистер повернул носком сапога уродливую голову охотника и рассмотрел её с неприязнью.
— Знаете, если Легион Мёртвых предложит мне такую похлёбку, я, пожалуй, воздержусь.
Элисса покосилась на ряды мёртвых чешуйчатых хищников и внутренне содрогнулась от мысли, какая ещё нечисть может водиться в этих тоннелях. Она посмотрела на гномов, многие из которых оттачивали на Глубинных тропах боевое мастерство в поисках утраченных тейгов, и прониклась к ним уважением.
— Нам нужно поскорее встретиться с остальными, — серьёзно сказала она.
Отряд продолжил путь по Глубинным тропам. В какой-то момент тоннель стал шире, а воздух горячей. До места встречи было уже близко. У основания стен появились оранжевые блики и слабое свечение, которое немного разгоняло темноту. Элисса поняла, что это в глубоких желобах протекала лава. Если бы там текли обычные реки, то это место было бы вполне пригодным для жизни людей, но жить бок о бок с жидким неуправляемым огнём и тоннелями, полными порождений тьмы… Элисса поразилась выдержкой и отвагой гномов. Впрочем, для них такая жизнь была куда привычней жизни под солнцем и открытым небом, в которое по какому-то глупому гномьему суеверию они боялись упасть. Для гномов тяжёлая толща камня была благословенным залогом безопасности.
Когда пол под ногами сменился на более гладкие и ухоженные плиты, все это сразу почувствовали. На стенах снова стали появляться зажжённые факелы и даже чаши с огнём. Гномы повернули головы в сторону кованого указателя, надпись на котором почти стёрлась, но для них была узнаваема. Вероятно, здесь нередко проходили патрули воинов, которые больше озабочены царившей вокруг опасностью, чем восстановлением указателей.
— Вот он, — протянул Огрен, — Перекрёсток Каридина. Когда-то давно отсюда можно было попасть в любой конец империи, — все обернулись на рыжеусого гнома. — Чего? Удивляетесь, что Огрен ещё не все мозги пропил? — съязвил он.
Войтек закатил глаза, Кинрат пожал плечами. Шейла не слушала их разговор, а, задрав голову, рассматривала исполинские колонны, высокий потолок и рельефные стены, на одной из которых было выдолблено схематичное изображение гнома с кузнечным молотом. Смутный образ пролетел в голове Шейлы, но растаял так быстро, что она не успела ничего осознать и только тряхнула головой, будто пыталась отогнать назойливого голубя.
— Где остальные из вашего отряда? — спросила гномов Элисса и тут же прочистила горло от хрипоты.
От горячего воздуха там пересохло, целый день перехода с редкими сражениями измотали, и Элисса, как и остальные, хотела скорее остановиться на привал и отдохнуть под охраной вооружённого отряда, а не вглядываться в тёмные тоннели, пытаясь почувствовать возможные засады порождений тьмы из природных пещер.
— За поворотом, вот только…
— Что? — насторожились Стражи.
— Вадрин должен был выставить часовых. Не поверю, что забыл. Если только какой молодняк самовольно не ушёл. Ух, я им устрою! — насупился Войтек и ударил кулаком по ладони.
