Чейз согласно гавкнул и посмотрел в сторону, где располагался выход в Общинные залы, а рядом ворота на Глубинные тропы. Его уши тут же сникли, а голова грустно опустилась на лапы. Он хотел пойти за хозяйкой, но она захлопнула дверь раньше, чем он успел за ней выбежать. Когда же мабари выпустили, Элисса уже ушла. Другой бы пёс почувствовал себя брошенным, но Чейз знал, как с самого детства хозяйка о нём заботилась. Любую его царапинку или колючку в лапе она лечила сама, часто разговаривала и смеялась вместе с ним, хвалила за успехи на охоте и угощала вкусными косточками и кусочками мяса.
Она сказала, что ему с ней нельзя, что там одна скверна, и Чейз может заболеть, что если он заболеет, хозяйка будет плакать. Она сказала, что если их долго не будет, Чейз должен привести остальных ей на помощь, ведь только он сможет найти её среди тёмных тоннелей по каддису… вот только она не сказала, сколько это «долго». Чейз считал, что «долго» наступило уже через два часа, но никто его слушать не стал.
Большая серая ладонь легла на голову пса.
— Я бы тоже предпочёл биться, а не отсиживаться в безопасности, — признался Стэн, словно поняв, о чём думает Чейз, — но она отдала ясный приказ. Остаётся дождаться её возращения.
— Ассамблея назначила заседание на сегодня, — сказала подошедшая Винн. — Ты не видел остальных?
— Нет.
— Что ж, надеюсь они тоже заняты тем, о чём нас просила Страж, — Винн усмехнулась. — Не дать Ассамблее собраться, пока Стражи не вернутся с вестями. Таких интересных просьб Элисса ещё не высказывала.
— Можно запереть их всех по домам, — бросил Стэн, но Винн заговорщически улыбнулась.
— Можно и по-другому. Немного магии, и трое деширов сегодня опоздают на Собрание. Хотя план Лелианы в прошлый раз отвлечь их своим выступлением был более гуманным, но сегодня она куда-то запропастилась. Что ж, придётся справляться самим.
*
Элисса открыла глаза и сморгнула. Она лежала на старом одеяле, под голову подложено другое, рука заботливо перевязана. На каменном неровном потолке плясали тени от огня. Из-за множества костров было очень душно, в пещере витал странный запах, словно пищей для огня тут служили не дерево или уголь, а непонятные сухие растения с Глубинных троп. На стенах пещер вдали от жара лавы отряду встречались мох, плесень и грибы. Может быть, они?
Элисса чувствовала будто в горло насыпали сухого песка, приподнялась на локте и поискала глазами хоть какой-нибудь источник воды. Её сумка лежала рядом, и Элисса тут же выхватила из неё бурдюк и полностью его осушила. Тело отвечало слабостью, но сесть Элисса смогла.
Если бы не природные стены пещеры, Кусланд бы решила, что находится в доме. Судя по старой полуразрушенной обстановке, давным-давно здесь могла быть кузница, в которой жил мастер и много его учеников. На большом каменном столе уместилось бы с десяток полных комплектов доспехов, так велик он был, а печь и того больше. Что могли здесь ковать?
— Существо долго спало.
Элисса вздрогнула и обернулась. Среди каменных обломков она не с первого взгляда заметила сидящую Шейлу. Руны и кристаллы на её теле светились тускло, словно израсходовали большую часть энергии.
— Шейла? Что… случилось? — Элисса протёрла глаза. — Где остальные?
— Другое существо и пьяный гном ушли с со странным гномом.
— С кем? Куда ушли?
— Не знаю. Меня, словно няньку, опять попросили стеречь спящее существо, будто мало мне смотреть на их лица по ночам и сдерживаться оттого, чтобы не раздавить их в кашу.
Элисса недоумённо сморгнула. Со стороны входа в пещеру она услышала голоса и оглянулась на вошедших товарищей. Алистер тут же сбросил с плеча все сумки и присел возле неё.
— Как ты?
Элисса посмотрела на перевязанную ладонь, которая ещё зудела, и неуверенно кивнула.
— Слава Создателю, — выдохнул Страж и прижался лбом к её плечу.
— Алистер? — пробормотала в замешательстве Элисса.
Она не поняла ничего из того, что случилось, когда они начали отступать к разлому. Только помнила, как ей резко стало плохо.
— Тебе яд в кровь попал, — пояснил Алистер и посмотрел на неё. — Ты чуть не умерла.
Его плечи поникли. Элисса провела здоровой ладонью по его щеке.
— Сейчас всё хорошо.
— Хочешь пить?
Элисса смущённо бросила взгляд на пустой бурдюк. Алистер достал свой и протянул ей.
— Пей, сколько хочешь. Там есть подземная река. Обычная даже, не из лавы. Рук показал одно место, где чистая вода льётся прямо из стены. Там какая-та руна её очищает. До сих пор работает.
— Рук?
Элисса посмотрела на гнома, лицо и руки которого покрывали чёрные пятна, а взгляд был мутен.
— Прекрасная леди проснулась. Прекрасная леди не ушла по тьму. Прекрасная леди ведь не будет забирать у Рука его блестящие камешки?
— А?
— Он шесть лет назад отстал от своего отряда, и с тех пор бродит здесь… — вздохнул Алистер, поднимаясь, — питается трупами пауков и порождений тьмы.
— Это же яд! — Элисса посмотрела на гнома со смесью ужаса и сочувствия.
