Элисса осторожно выглянула из-за поворота. Выход был уже в десятке шагов и, похоже, выводил к широкой расселине. Другой берег виднелся не менее, чем в ста шагах, и Кусланд надеялась, что там есть мост или тропа, и они не пришли в тупик… хотя тупик бы её успокоил. Тупик бы вынудил их пойти назад, подальше от того, что ждало их впереди.
Расселину заполняла огненная река, но вовсе не лава. Душный ветер кружил по огромной пещере совсем не из воздушных проходов. Тысячи факелов раскинулись внизу подобно пламенной змее, и не было видно ей края. Рычание, хрип и рокот эхом боевых барабанов отдавались по стенам и могучим сводам пещеры, гремели в ушах и увязали в разуме безумной скрежещущей какофонией.
Порождения тьмы. Тысячи. Десятки тысяч. Генлоки, гарлоки, эмиссары, вожаки, крикуны — их маленькие фигурки двигались по дну расселины, ведомые единым призывом.
Серые Стражи и их товарищи пригнулись на скальном выступе, примыкавшем к выходу из тоннеля, и заглянули вниз. Лица обдало горячим ветром, в глазах зарябило от света множества факелов. Со своего положения Элисса смогла насчитать не менее пятидесяти огров, более мелких врагов было без счёту — настоящий прилив смерти — те, с кем им предстояло сразиться, и в этот миг Элисса готова была поверить, что все усилия Стражей тщетны.
На слух обрушился нестерпимый рёв. Настолько громкий, что соратники словно физически ощутили сильный удар в голову. Все закрыли уши, но это не помогло, и лишь титаническими усилиями заставили себя держаться, не падать, не кричать. Рёв заглушил всё — и рокот, и гул, и беспорядочный марш порождений тьмы.
В красноватом полумраке пронеслась огромная тень, зависла над расселиной и замахала перепончатыми крыльями, создавая горячие воздушные потоки, швырявшие во все стороны пыль и каменную крошку. Новый рёв раскатился по пещере, порождения тьмы все до единого замолкли, остановились и в благоговении задрали головы вверх.
На каменном полуразрушенном мосту восседал, как на троне, осквернённый дракон.
Затвердевшая кожа и рога цвета грязного пурпура, среди чешуек пятна скверны, въевшиеся под кожу. Тёмные жилы выступали на лапах, беспорядочной сетью переходили в тело и гибкие исполинские крылья. Длинная покрытая гребнем острых костей шея вытянулась над расселиной, из клыкастой пасти вырвался призывной рёв и прокатился по всем уголкам пещеры от края до края.
Порождения тьмы снова завизжали, зарычали в диком крике исступленного восторга, затопали, залязгали оружием и двинулись дальше под острым взором бледных глаз своего господина.
Архидемон.
Если бы не он… если бы только его не было… если бы только он сгинул…
Элисса почувствовала, как ладонь Алистера настойчиво легла на её непроизвольно сжатый кулак. Она и не заметила, как стиснула зубы и схватилась второй рукой за меч, но после взгляда Алистера заставила себя расслабиться.
Нет. Конечно, нет. Не сейчас. Сейчас они ничего не могли сделать и лишь бессильно наблюдали долго, очень долго, как орда огненной рекой устремлялась дальше, а дракон, подняв крыльями очередной ураган, сорвался ввысь и улетел за армией в подземные глубины. Он не заметил Серых Стражей. В чёрном океане скверны два Стража были для него невидимыми каплями, но придёт день, и они встретятся вновь. На поле боя. И что тогда будет, ведомо одному лишь Создателю, а может, не ведомо и Ему.
— Фух. — Алистер поднялся с места, едва скрылись последние отблески факелов. Шея взмокла, рубаха под доспехами прилипла к телу.
В пещере снова стало темно. Где-то глубоко, ещё глубже расселины плескалась лава, но её свет мерк в сравнении с огненной рекой тёмной орды. Алистер размял руки и плечи от долгого напряжённого ожидания.
— Если бы сюда можно было привести всех баннов и лордов, они бы живо поверили в Мор, — невзначай сказал он.
— Ага, и деширов заодно. А для большего эффекта сбросить бы туда одного из них, — подтвердил Огрен.
— Нам придётся убедить их по-другому, — серьёзно ответила Элисса. — Пойдём. Я вижу тропу.
Узкая тропинка вела от выступа вниз прямо к подножию моста. Отряд медленно продвигался боком, прижимаясь к стене. Шейле приходилось особенно нелегко, так как ловкие движения давались ей с трудом, а падение с такой высоты, возможно, стало бы смертельным даже для каменного голема. Снизу дул горячий ветер. Элисса шла впереди и держала светящийся минерал. После ослепительного света тысяч факелов пещера теперь казалась непроглядно тёмной. Свой факел Стражи оставили наверху, он больше не горел.
Когда до конца тропы было уже недалеко, с другой стороны расселины через мост вдруг раздался громкий низкий рык и удары мощных кулаков об землю. Весь отряд замер. Элисса быстро спрятала источник света в сумку. В темноте по мосту мелькнуло множественное движение, послышались рычание и свист. Отнюдь не все порождения тьмы ушли из этих мест. Стражи отругали себя за беспечность и приготовились пустить в ход оружие сразу, как только первая тварь покажется в поле зрения… но они и не думали ступать на тропу.
