Стражники следили, чтобы толпа не хлынула дальше между крепостными и замковыми стенами во внутренний двор, но больше никак не пытались унять рассерженных ремесленников, только повторяли заученное:
— Нет, тэйрн Хоу не принимает посетителей. Он занят делами регента и ответит вам, как только найдёт время.
Другие стражники открыто зевали и щурились от яркого солнца, которое нагревало их новенькие отполированные доспехи, рассматривали лезвия мечей или отмахивались ими от мух, и никому не было дела до гнева пары-тройки десятков горожан.
Караульный в последний раз обошёл крепость, убедился, что никто посторонний не проник, сдал пост и со скучающим видом направился к левому крылу замка, где в многочисленных пристройках расположилась, наверное, уже не одна сотня солдат. Огород при кухне был изрядно опустошён, а засаживать его вновь никто не торопился. Новый эрл Денерима за недолгое время на своей должности успел скупить значительную долю мяса и рыбы в округе, и её кое-как хватало, чтобы прокормить армию, которую эрл Хоу тут собрал.
Недавно нанятые на службу солдаты заняли всю столовую, и многие ещё ждали своей очереди на следующий заход. Повара за голову хватались, как прокормить столько народа на такой неудобной кухне.
— Да оно же всё подгорит! — кухарка помахала косынкой перед носом, разгоняя идущий из печей горелый запах.
— Срежем снизу и отдадим собакам. В первый раз, что ли. Эрлина? — главная повариха оторвалась от разглядывания овощей для стола эрла и воззрилась на эльфийку в лиловом, расшитом узорами платье. — Домоуправитель спрашивал про тебя. Куда ты подевалась?
— Госпожа посылала меня по делам, — не смутилась Эрлина.
Её аристократично бледная кожа резко контрастировала с румяными от очага лицами слуг. Сначала к ней здесь отнеслись пренебрежительно, как привыкли относиться к эльфам в этом поместье, тем более лёгкий акцент выдавал, что Эрлина родилась в Орлее, хотя и давно покинула его. Но внешний вид и манера держаться недвусмысленно намекали, что она служит очень благородным господам.
— Её Величество весь день сидела тихо, как мышка, и эрл Хоу сказал, что и ужинать она будет в своей комнате. Она часом не заболела?
— Нет, она просто не в духе. Не беспокойтесь.
— Хм, ну раз ты так говоришь. Тебе видней, ты же служишь самой королеве… а это ещё кто с тобой?
Повариха обратила внимание на пятерых солдат в доспехах и шлемах, которые стояли в стороне и делали вид, что их тут нет.
— Они узнали, что я иду на кухню и увязались за мной, — махнула рукой Эрлина. — Я сказала, что у меня нет еды.
Повариха тут же нахмурилась и встала в хозяйскую позу. Казалось, полотенце в её руке вот-вот в кого-нибудь полетит.
— Вот же солдатня ненасытная! По виду смотрю, со службы удрали, лишь бы животы набить! Нечего тут стоять. Всё в свою очередь получите, и только попробуйте пожаловаться, что опять баранина! А теперь кыш с моей кухни!
Солдаты поспешили без лишних слов ретироваться в сторону общей столовой. Все места за длинными дубовыми столами были заняты, в помещении царил шум и духота. Солдаты, многие из которых совсем недавно были обычными наёмниками, теперь то и дело оттягивали неудобные служебные нагрудники и воротники, под которыми истекали потом. Кое-кто играл в карты, чтобы скоротать время до ужина. Солнце было ещё высоко и через округлые окна безжалостно нагревало новенькие доспехи, которые до официального времени увольнения никому не разрешали снимать.
— Сегодня ещё будут тренировки? Поскорее бы снять это. Чувствую, будто надел жестяную бочку.
— Да он тебе велик! По размеру, что ли, не подобрали?
— Думаешь, офицеры смотрели на размер? Как же! Выдают не глядя.
— Да я лучше жестяными тарелками обвешаюсь. И жарит меньше, и защитят получше, чем это.
— Что? Правда?
— Ты первый раз, что ли, доспехи увидел? Да это ж дешёвка!
— Когда каждый день столько новеньких нанимают, поди разорись для них на хорошее снаряжение. Я уже не узнаю никого из тех, кто тут сидит и ходит.
— И для чего Хоу столько солдат?
— Для Логэйна собирает.
— Ага, а драться Логэйн с кем собрался? С порождениями тьмы или со своими?
— Тебе же будет лучше, если тебя оставят охранять ворота от крестьян.
— Нет, мне не по себе здесь. Говорят, тут кого-то жестоко прибили…
— Ха! Ну и что? Хоу жил в замке, где перебил целую семью, и ничего!
— Лучше тогда такие замки сравнивать с землёй, а на их месте строить новые, а то мало ли какие духи…
— Тогда бы Хоу пришлось сравнять с землёй все свои владения, кроме, разве что Амарантайна… Эй, смотри, куда прёшь!
Возмущённый тем, что его задели, солдат оглянулся вслед обидчику, но тот поспешил уйти от ссоры подальше. Солдат со спины даже не сумел распознать, кто это был в бесформенных доспехах, мужчина или женщина — кого тут только не вербуют, но быстро потерял его из виду среди толпы одинаковых кирас и шлемов. И когда уже подадут ужин?
Дверь кладовки за углом шумно захлопнулась, а позади сапога грохнуло опрокинутое деревянное ведро.
— Фух, чуть не попались, — Алистер снял тесный шлем и вытер со лба пот, который уже катился градом по лицу, шее и спине.
