Эрлина шла впереди. С той же корзиной в руках и видом, будто ей положено тут находиться. Когда она замечала за углом стражников, то резко останавливалась и нарочно громко спрашивала, что за шум в замке. Это давало Аноре и Серым Стражам время сориентироваться и аккуратно прошествовать мимо.
Путь назад, несмотря на короткое расстояние, казался невыразимо долгим, но вот уже был виден просвет.
— Мы почти пришли. Из того коридора выход в вестибюль, — ободряюще шепнула Эрлина, и вся четвёрка, уже чувствуя свободу, невольно ускорила шаг.
Но за каменным поворотом их ждала не свобода. От сплошной стены доспехов в первый миг зарябило в глазах. Не тех, что носили они, а дорогих, покрытых пылью множества дозоров, тренировок и битв. С щитами, на узорах которых зеленел дракон.
— Серые Стражи, — объявила Коутрен, словно ничему не удивилась. — Вы арестованы за убийство тэйрна Рендона Хоу. Сдавайтесь, и, возможно, вас пощадят.
Она говорила тем голосом, каким командовала армией Логэйна, каким отдавала его приказы, и никто на поле боя не смел ей перечить, потому что знали — её голосом говорит сам тэйрн. Позади Коутрен выстроились два десятка лучших солдат, двое магов готовы были сотворить заклинания по одному её слову.
Коутрен не могла прийти сюда так быстро из дворца. Она была поблизости. С таким отрядом? Искала Анору?
У Элиссы ноги приросли к полу и готовы были подогнуться в коленях, внутри всё заледенело. Разум требовал придумать выход. Немедленно! Невольно Элисса покосилась взглядом на соседний коридор, но Коутрен заметила и обнажила клинок.
— Не пытайтесь сбежать. Отсюда вам не уйти. Последнее предупреждение: сдавайтесь!
Не знаю, что делать. Я не знаю, что делать!
Сердце гремело в груди барабаном, отмеряя утекавшее время. Бум. Бум. Миг за мигом, отделяющим смерть от жизни.
Попробовать договориться? Рассказать всё как есть? Правду? Они оказались здесь не для того, чтобы убить Хоу. Их попросила о помощи королева, и она же была их единственным шансом на спасение.
— Мы пришли помочь королеве. Её удерживали здесь в плену, — наконец произнесла Элисса и почувствовала, как напряглась позади неё Анора.
— Не говори глупостей, — нахмурилась Коутрен. — Королеву не держат в плену ни здесь, ни где-либо ещё. Тэйрн Логэйн никогда бы этого не допустил.
Она не знает.
— Пусть королева сама скажет.
Элисса отошла в сторону и посмотрела на Анору, которая всё это время пряталась за спинами и делала вид, что её здесь нет. Коутрен потеряла дар речи, когда узнала её. Вмиг Анора сняла шлем, показав золотые волосы, расправила плечи и вышла вперёд.
Мы спасли её. Теперь её черёд спасти нас.
— Коутрен! Слава Создателю, что это ты! — воскликнула Анора. — Они пытались похитить меня!
…Миг тишины и громкий хлопок магической энергии после. Всё дальнейшее произошло слишком быстро. Элисса от удивления не смогла вымолвить ни слова. Перед глазами помутилось, виной ли тому атака мага, предательство Аноры или силы покинули её. Элисса только услышала свой сдавленный вскрик, когда невидимая магия сжала её тело в тисках, угрожая раздавить насмерть.
Алистер рассеял направленную на него магическую атаку и успел вытащить клинок. Солдаты кинулись вперёд, заслонили от них королеву и направили мечи на вскрикивающую от боли Элиссу. Его Элиссу.
— Стой! Не надо!
Он не успеет. Они убьют её раньше, чем он освободит от магии. Они убьют их раньше, чем они сделают шаг к выходу.
— Брось оружие и сдавайся, — повторила Коутрен, словно зачитала приговор.
— Я пойду с тобой. Не трогай её.
Меч выпал из руки и тяжело ударился о камень, как упал без сознания и Алистер, едва тяжёлый удар сзади обрушил все их надежды на спасение.
*
Чейз лежал на мягкой подстилке в комнате Элиссы и грустно сопел. Хозяйка объяснила, почему он должен остаться, но мабари понял не всё. Он хотел пойти с ней. Он ждал её.
Когда Элисса вернётся, Чейз громко поприветствует её так, чтобы услышали все до последней мыши в замке. Он будет лаять и прыгать вокруг хозяйки, пока она не согласится с ним поиграть в награду за то, что мабари её дождался. Ведь Чейз — хороший мальчик, Элисса сама так говорила. Он сделал всё, как она просила, преданно ждал её. Может быть, хозяйка снова накрасит его каддисом, попутно почёсывая мохнатый животик? Все её вещи уже пропитались запахом этой краски.
Она оставила их в комнате. Медальон с гербом и амулет Серых Стражей лежали на большой застеленной светлым покрывалом кровати. Щит возле узорного мягкого кресла, цвета которого Чейз распознать не мог. А меч… фамильный меч она оставила прислонённым к стене с гобеленом возле незажжённого камина. Эфес хранил её запах больше, чем любая другая вещь. К рукояти она часто прикасалась в бою и во время тренировок, а навершие с лавровым венком сжимала в минуты сомнений… она никогда не расставалась с этим мечом.
