То, что происходило дальше, Джон не смог бы объяснить, даже если захотел. Поток снежинок сверкал и искрил, в нем вспухали нездешние вихри, что-то рвалось и хлопало на ветру, как мокрый парус, вспыхивало, гасло, звенело и гремело. В конце концов он сомлел от этой сияющей круговерти, глаза закрылись, звуки ушли куда-то далеко, и он тихо опустился в снег, чувствуя, что мир уплывает.
Кто-то подталкивал его в бок. Очень осторожно, даже ласково. Джон разлепил один глаз и увидел над собой исполинскую черную морду, на которой проступала маленькая умильная улыбочка. Огромные зубищи прятались за тактично сжатыми губами.
- Алдуин?.. - сон разом смахнуло и он поспешно сел в снегу.
- Мой брат сберег мою душу, - прогудел гигант. - А ты, маленькое хрупкое существо, не побоялся пойти за мной туда, откуда едва ли смог бы вернуться. Как мне тебя отблагодарить?
Джон удивился. До этого он еще ни разу думал о том, что за спасение мира положена награда. Как-то не приходило в голову… и сейчас ничего не пришло.
- Просто живи, - наконец сказал он, беспомощно разведя руками, но потом вдруг вспомнил: - А, нет. Вот было же… Куда череп дели?
Драконы дружно засмеялись. Буквально заржали, подумал Сноу, обводя взглядом площадку и отмечая, как здесь стало тесно.
- Я же говорил, он малость блаженный, - сказал Одавинг.
- Да никто с тобой и не спорил.
- Зато у него волчик прелесть.
- Волчик? - это Алдуин заинтересовался. Кто еще тут блаженный.
- Народ, ну хватит, - взмолился Джон. - Где череп-то?
Салокнир вытащил в середку скорбный груз и спалил мешок, выставив всем на обозрение ярлов трофей.
- Ты хочешь, чтобы я вернул Нуминекса, - произнес Алдуин. - Зачем?
- Чтобы он снова летал, - сказал Джон, гоня от себя воспоминания о каменном зале и колодках.
- В этих костях еще есть огонь, - прислушался к чему-то неведомому Алдуин. - А ну-ка разойдитесь.
Драконы как смогли расступились, пихая друг друга и теснясь на площадке.
- Чего ты толкаешься! - шипели они друг другу. - Я вот тебя сейчас как толкну!..
- Тихо, - повелел их лидер и склонился над останками, размеренно оплетая их Словами со всех сторон.
Череп раскалился и жалобно задребезжал. Он звенел все выше и тоньше, а потом - лопнул, рассыпавшись на облачко мелкой пыли. Джон, тревожно следивший за процессом, дернулся вперед, но Салокнир поймал его кончиком крыла.
- Все хорошо, - шепнул он еле слышно, боясь нарушить вязь Слов. - Так и должно быть.
Пыль закрутилась, сжалась в комок, а потом начала слепляться в тонкие ажурные косточки. Косточки светились как домашний очаг.
Джон вывернулся из-под крыла и подполз на четвереньках поближе, глядя, как в круге золы появляется драконий скелетик. Легкие шуршащие потоки сошли откуда-то сверху и окутали его, превратив в тельце с почти прозрачными крыльями.
Дракончик раскрыл крохотную пасть, протяжно, высоко крикнул и метнулся по снегу к Джону, обхватывая его руку крыльями. Потом задрал точеную головку, глянул в самую душу и требовательно пискнул:
- Ма!
Джон так и сел, ошеломленно открывая и закрывая рот. Крохотный Нуминекс тут же воспользовался этим, залез к нему на плечо и уютно устроился, вцепившись коготками. Мгновение спустя он сладко всхрапнул и заснул.
- Да вы шутите, - запинаясь произнес Джон, испуганно прикасаясь к горячей спинке.
Взрослые драконы так и давились, пытаясь не гоготать во весь голос. Один лишь Алдуин оставался серьезным.
- Он слишком многое потерял, - сказал он. - Ему придется расти снова, но это не страшно. Его душа при нем.
Джон осторожно погладил дракончика, почесал пальцем между маленькими рожками. Мама. С ума сойти…
Призрак, как всегда появившийся из ниоткуда, сунул нос к детенышу.
- А, вот он, волчик. Очень славный, - одобрил Алдуин и повернулся в сторону. - Тид-Аран сужается. Скоро она исчезнет совсем. Тебе надо торопиться.
- Куда? - непонимающе глянул на него Джон. Голову для этого теперь приходилось задирать очень высоко.
- Воля Отца исполнена. Кель откроет тебе путь.
- А мы тут пока про тебя песню сложим, - пообещал Одавинг.
- Частушку, - уточнил Салокнир.
- Не обращай внимания, - утешил его Партурнакс. - На самом деле они тебя любят. Может быть, однажды мы свидимся снова.
- И очень даже вероятно, - хмыкнул Алдуин.
- Но сейчас-то… - залепетал Джон. - Путь куда?!
- Обратно. В твой мир.
Обратно? Джон пришел в ужас при мысли, что снова окажется в ледяной расселине с переломанными ногами. А как же Призрак?..
А Дрогон?
- Ты еще можешь предотвратить конец, - мягко сказал исполин. - В твоих руках Кель. Нужно лишь правильно выбрать время.
- А вы?
- Бесконечный сезон все-таки подошел к концу, - довольно зафырчал Партурнакс. - Земле нужно отдохнуть от войны.
- Да… Я только слетаю растолкую кое-что альтмерам, - задумчиво проворчал Алдуин. - Пусть пока тихо посидят.
И как бы невзначай подкатил к Джону свернутый Свиток.
Джон глянул на Кель, вздохнул и попытался снять с плеча прикорнувшего Нуминекса, но тот сварливо раскричался и вцепился насмерть, выдыхая из ноздрей крохотные искорки возмущения.
