Глубоко в Кодексе Бездны, расположенном под императорской цитаделью, Фрелль едва перебарывал демонов у себя внутри. Он терпеть не мог заходить в руины этой древней библиотеки. Даже полгода спустя запах дыма от пронесшегося по ней огненного смерча все еще висел в воздухе. Пламя тогда уничтожило бо́льшую часть этого многоуровневого архива – некогда вотчины Дреш’ри, ученых и хранителей библиотеки.
Адское пламя убило многих и было близко к тому, чтобы убить и его тоже.
Сердце у Фрелля гулко колотилось в груди, словно он по-прежнему удирал от боевых псов и отвратительных венинов, обитавших в этих хранилищах. Он крепко сжал перед собой руки с переплетенными пальцами, словно в молитве.
И все же Пратик настоял, чтобы они с Тиханом присоединились к нему. Чааен обнаружил какую-то полусгоревшую книгу – загадочную, но, возможно, имеющую отношение к та’винам.
Фрелль уважал мнение Пратика в этом вопросе. На шее у того был намертво закреплен железный ошейник, обозначающий его статус алхимика из единственной школы Кисалимри – жутковатого места под названием Бад’и Чаа, или Дом Мудрости, где любой провал на экзамене означал смерть.
Помимо ошейника, на теле Пратика имелись и иные свидетельства суровых порядков школы. Его смуглую кожу под одеждой пересекали многочисленные шрамы, но самое отвратительное было проделано с ним еще в совсем юном возрасте. Требуя от своих учеников чистоты, Дом Мудрости насаждал ее, охолащивая еще первогодков – кастрируя мальчиков и поступая еще хуже с девочками. Выжившие же вознаграждались тем, что отдавались на откуп классу имри, чтобы вечно служить чааен-привязанными советниками.
Пратика в конце концов отвязали, но то ли из-за каких-то его собственных представлений об уважении к традициям, то ли из гордости он по-прежнему носил этот ошейник, железо которого служило символом его алхимических достижений.
– Далеко еще? – крикнул вперед Фрелль, спускаясь вслед за Пратиком по винтовой лестнице.
– Уже почти пришли.
По мере их продвижения вниз обнесенные кольцеобразными площадками уровни архива все заметней уменьшались в размерах, образуя перевернутую пирамиду, нацеленную своим острием в глубь Урта. Фрелль заметил яркие огоньки фонариков, прикрепленных к плечам учеников и ученых, сияющие в темноте опустошенных огнем ярусов и отмечающие участки, на которых велись восстановительные работы и откуда до центральной лестницы доносились грохот досок, стук молотков и перекрикивающиеся между собой голоса.
Позади себя Фрелль слышал тяжелую поступь Тихана – казалось, будто кто-то размеренно бьет в огромный барабан, – а потом до него донесся и его голос:
– А ты основательно продвинулся с ремонтом, Пратик…
– Эта работа и умиротворяет душу, и терзает сердце. Сколько же все-таки было потеряно!
– Но кое-что и найдено, – напомнил Фрелль. – Кстати, почему ты просто не принес нам свою находку? Почему нам пришлось спускаться сюда?
– Сейчас ты все поймешь, – ответил Пратик. – Это на следующем уровне.
После очередного поворота вьющейся петлями лестницы он повел их куда-то в глубь предпоследнего яруса. В темноте, словно одинокая звезда в Студеных Пустошах, светился единственный фонарь. Подобрав еще одну масляную лампу, брошенную у входа, Пратик чиркнул кремнем по железу и зажег крошечный огонек.
– Сюда.
После чего двинулся по черным от копоти камням пола. Повсюду валялся мусор – пока лишь ожидающий, когда его наконец уберут. Фрелль заметил среди обломков обугленные кости. Многие Дреш’ри погибли во время пожара.
– Я обнаружил это место сразу после того, как вы все отправились в Халендию, – объяснил Пратик, направляясь к сияющей в темноте звездочке. – И боялся лишний раз тревожить его, чтобы не повредить хранящийся здесь артефакт.
Любопытство Фрелля пересилило его ужас.
– Артефакт? Ты утверждал, что это какая-то полусгоревшая книга…
– И да, и нет. Это лучший способ, которым я мог бы описать свою находку. – Пратик оглянулся, и свет лампы отразился от его ошейника. – И я вполне могу ошибаться. Может, это и ни о чем, но я нашел этот артефакт в той секции Кодекса, которая имеет отношение к легендам о Вик дайр Ра, Царице Теней. Вот почему мне пришлось затащить вас почти на самое дно этой библиотеки.
Фрелль все понял.
«Дреш’ри упрятали свою величайшую тайну так глубоко, как только могли».
Веками Дреш’ри убивали всех, кто узнавал об этой легенде, приберегая все знания для себя. Они одновременно и поклонялись Вик дайр Ра, и боялись ее.
Пратик поспешил вперед, как будто его открытие было магнитным камнем, притягивающим его железный ошейник.
– Почти все тут поглотило пламя, но при этом открылось и то, что было спрятано еще глубже.
Фрелль и Тихан последовали за ним. Вскоре свет фонаря высветил впереди гору обугленных досок, сваленных у дальней стены. Пратик направил своих спутников к ней, высоко подняв лампу.
