Ответ Нилиры гости встретили аплодисментами. Не менее бурные овации достались и княжне Марайне. Третьей уныло похлопали. Князь на протяжении всех трёх выступлений сидел в кресле, откинувшись на спинку, и напрягся только тогда, когда объявили мой черёд выступать. Ромар нахмурился и насторожился, когда я вышла из-за стола, чего никто из предыдущих участниц не делал, и подошла к княжескому возвышению. Поднялась по ступенькам и встала за князем.
– Кхм, госпожа Елизавета, прочитайте своё задание, – подсказал распорядитель, и я зачитала то, что написано в карточке.
Повисла тишина.
– Мы ждём ваше решение, – осторожно напомнил Мерещащийся.
– Лучше всего с этим справится глава княжества. – С широкой улыбкой я передала задание обалдевшему Ромару.
– А вы? – уточнил не менее ошарашенный распорядитель.
Впрочем, мои слова уже произвели нужный эффект на присутствующих. Только это было не всё.
– А я беременна, – радостно ответила я.
После моих слов начался полный бедлам. Князь поперхнулся, услышав моё заявление, и одарил меня осуждающим взглядом. Распорядитель открывал и закрывал рот. Третья участница громко ахнула и зажала рот руками. Нилира поджала губы и недовольно сверкала глазами. Марайна весело улыбалась и подмигивала мне. Гости возмущались и кричали о нарушении правил отбора.
Шум продолжался ровно до того момента, пока князь не встал со своего места и отошёл от меня на пару шагов, повернувшись спиной ко всем, а ко мне – лицом.
– Лиза, поясни свой ответ. – В его голосе я услышала недоумение, словно он говорил, что ночью между нами ничего не было.
– С удовольствием, – улыбнулась я ему, понимая, что мало кто догадывается о таком нестандартном решении задачи.
Я иномирянка, и многих реалий за то время, что я провела здесь, выучить не получится при всём желании. Если только кто-то магией не поможет, чего, к сожалению, не случилось, поэтому пришлось прибегнуть к хитрости.
– На мой взгляд, в задании не указано много каких факторов. Одним из них и является положение будущей княгини. В задании чётко сообщено про следующий год. В следующем году избранница вашей светлости, скорее всего, будет ждать пополнения. Таким образом, её мысли будут заняты подготовкой к появлению малыша, а также обустройством быта во дворце после рождения ребёнка. И да, лучшее решение, которое может принять в таком состоянии женщина, это доверить финансовые вопросы своему супругу, – объяснила я своё решение.
Под конец моего выступления плечи Ромара подрагивали. Он прилагал немалые усилия, чтобы не расхохотаться. Хорошо, что князь стоял спиной к публике. Я впервые видела его таким весёлым и… счастливым. Да, именно счастливым. Его глаза снова сияли при взгляде на меня. Я улыбнулась ему в ответ и сошла с возвышения, вернувшись за свой стол.
Гости обсуждали мои слова. Что они думали, я не могла разобрать, потому что погрузилась в свои мысли. Я чувствовала, что должна была выиграть благодаря находчивости и нестандартному решению.
– Ваша светлость, – прозвучал голос распорядителя отбора. – Пора сделать решающий выбор.
Моментально установилась тишина. Даже моё сердце замерло и не дёргалось в груди, пока князь оглядывал каждую участницу. За исключением меня. На меня он не посмотрел. Ещё и руки за спину заложил.
– Думаю, никто не обвинит меня в нечестном судействе, победа в данном испытании достаётся госпоже Нилире Фласгард, – произнёс Ромар, устремив взор прямо, словно смотрел в пустоту. – Таким образом, побеждает в отборе она. Остальных участниц попрошу в кратчайшие сроки покинуть дворец.
Чего? Я рухнула на стул. Его слова снова и снова повторялись в моей голове. Мне казалось, что это сон. Или встреча утром и браслет были всего лишь иллюзией? А поцелуй? А эта улыбка после моего ответа?
Растерянным взглядом я провожала Ромара и Нилиру, которую он пригласил и выводил через боковую дверь. Гости же удалялись через центральные двери. Марайна куда-то делась.
– Так и знала! – выплюнула последняя проигравшая участница, но её искривлённые губы растянулись в мерзкую улыбку, когда она взглянула на меня. Задрав нос, она ушла вслед за другими.
Я понимала, что мне нужно было уходить. Но куда? В свою комнату? Вряд ли я так могу её именовать теперь. Нужно было решать, что делать. Ноги сами несли меня куда-то. Кто-то толкал меня, кто-то требовал уступить дорогу. Очнулась я, только когда в лёгкие ворвался свежий воздух. Я стояла перед ступеньками, ведущими вниз из входных дверей дворца.
Участницу уже встречали родные, которые её утешали и подбадривали. Я же стояла одна и совсем не понимала, что теперь делать. Я повертела браслет на руке. Продам его, чтобы выручить немного денег на первое время, чтобы найти жильё и работу. Надеюсь, защитные амулеты стоят здесь прилично, чтобы хватило на самые минимальные нужды.
– Проиграла? – подлетела ко мне княгиня и, схватив за руку, потащила за собой вниз.
– На съеденье чудищу отправите? – усмехнулась я, припомнив её угрозу, которая, как неоднократно повторял князь, не исполнится никогда.
Жанивьев остановилась и медленно развернулась.