В среднюю дверь черной кошкой выскальзывает Эрин. Крадется прочь от автобуса и исчезает за пышной декоративной туей.
Клара дожидается, когда их делегация наконец отчалит, и выбегает из гостиницы в дождь. Эрин идет навстречу, застегивает на ходу куртку.
– Ты тоже осталась? – Клара тянет Эрин в холл. – Давай за мной.
Она ведет подругу мимо ресепшена к лифту.
– Мы же сдали номера? – удивляется Эрин.
– Я наскребла из своих запасов на сутки. Так что номер в нашем полном распоряжении. Правда, пришлось поменять его на эконом без питания и спа.
– Обойдемся без спа, – усмехается Эрин. – И че пожрать найдем. Шиканула ты. Можно было к знакомым на вписку забесплатно.
– Во время последнего слова Хэш попросила меня поговорить с женщиной, которую встретила в спа, – делится Клара. – Поэтому я решилась остаться тут.
– С какой еще женщиной?
– Рыжая такая. В толпе стояла. Хэш сказала, что с ней еще какая-то старушка должна быть… Она их в бассейне встретила, помнишь, в бане рассказывала? Они, похоже, что-то знали про отбор.
– Ясно, – кивает Эрин. – Тогда ищи их скорее.
– А ты что собираешься делать? – интересуется Клара. – Почему ты осталась в столице?
– У меня есть план, но пока с ним все неточно. Выгорит – расскажу, – загадочно поясняет Эрин. – Давай не будем тратить время на разговоры. Встретимся вечером, там и поговорим…
Они расстаются тут же в фойе. Эрин выскакивает в дождь и быстро исчезает из виду. Клара остается одна. Она сосредоточена как никогда. Ей нужно выполнить последнюю просьбу Хэш, но как? Ни имен, ни фамилий, ни номера, в котором живут женщины, она не знает.
В голову приходит шальная идея, и Клара понимает, что лучшего плана у нее пока нет.
Пару минут она раздумывает и наконец решается. Размахивая собственным смартфоном, направляется к ресепшену и улыбается парню за стойкой.
– Простите, вы не могли бы мне помочь? – обращается к нему любезным тоном. – Одна из постоялиц вашей прекрасной гостиницы забыла свой телефон у бассейна. Я не успела догнать ее, к большому сожалению. Рыжеволосая такая, лет сорока. Не подскажете, в каком номере она живет?
Парень смотрит на Клару, пытаясь отыскать подвох, но она выглядит слишком непринужденно и убедительно.
– В девяносто пятом.
Клара поднимается на лифте, надеясь, что загадочная незнакомка будет у себя. Девятый этаж открывается знакомым просторным холлом. В панорамные окна бьются струи дождя. Город за стеклами размыт и сер.
Девяносто пятый номер находится в начале длинного коридора. Табличка с цифрой блестит бледным золотом.
Клара настойчиво стучит по полотну из натурального дерева. Резкий звук отдается слабым эхом.
– Кто там? – отвечает из номера встревоженный голос.
– Откройте, пожалуйста, мне нужно с вами поговорить, – требует Клара, на что ей отвечают резко:
– Я никого не жду и ни с кем не собираюсь разговаривать. Уходите.
Но Клара не уходит. Напротив, проявляет настойчивость.
– Прошу вас, поговорите со мной. Об этой беседе меня попросила Хэшмин Райа. Девушка, которую сегодня отправил за Стену к драконам.
Голос по ту сторону двери на время замолкает. Потом оттуда недоверчиво интересуются:
– Правда? Вы не обманываете? – Шуршит задвижка глазка. На Клару смотрят внимательно и долго. Голос меняется. Становится удивленным. – Я вас видела. Вы сегодня поднимались на сцену и говорили с ней, как раз тогда… Сейчас. – Хрустит замок. Дверь открывается. – Входите.
По виду незнакомки становится ясно, что она долго плакала. Лицо ее выглядит опухшим, глаза нервно блестят, под ними собрались тугие мешки и пролегли тяжелые тени.
– Здравствуйте. Я Клара. И мне очень нужна ваша помощь.
– Я Зея. Зея Руди. Проходите… – Женщина проводит гостью в комнату, предлагает сесть в кресло, сама опускается на кровать. Шепчет: – Мне… Мне очень жаль. Этого не должно было произойти.
– Не должно? – Клара вся внимание. – Вы что-то знаете об отборе? Прошу вас…
– Я расскажу, что знаю, – начинает Зея. – Я должна это сделать, вот только толк уже вряд ли будет… Все, что произошло сегодня, случилось лишь по одной ужасной причине. Из-за того, что в день Драконьего Праздника моя приемная мать, Лилия Лайт, умерла.
Клара пока не улавливает связи между событиями и поэтому уточняет:
– Я соболезную вам, и все же мне не совсем очевидно, как смерть вашей матери и отбор связаны друг с другом?
– Думаю, напрямую. – Зея вытирает салфеткой слезу. – Простите… Мне тяжело говорить… – Она собирается с духом и вещает дальше: – Всю свою жизнь моя приемная мама потратила на то, чтобы тайно спасать драконьих избранниц. Именно для этого она получила высокую должность в Драконьем Комитете.
Клара вопросительно вскидывает брови.
– Не понимаю, как такое возможно? Что же, выходит, предшественница Хэшмин, которая ушла за Стену за двадцать лет до нее, туда на самом деле не ходила?
– Именно так, – подтверждает Зея. – Ведь прошлой избранницей была я.
– Не может быть… – Клара смотрит на собеседницу, как на привидение. – Но как? Как вам удалось избежать отправки за Стену?