Но это потом. Сейчас мне нужно срочно отыскать нормальную еду. На яблоках я долго не протяну, а о том, чтобы зажарить на костре зверюшек, думать не хочется. Я еще не настолько одичала и оголодала. Надеюсь, до крайностей не дойдет. Попробую добраться до купола и обыскать строение под ним на предмет возможной полезности.
Так что вперед!
По пути мне вновь попадается надпись на камне. В этот раз я приглядываюсь внимательнее и разбираю ее. Буквы гласят: «основа».
Стиснув в руке палку, поворачиваю направо. Тонкая тропа вновь заводит меня в глубину влажного лиственного леса. Туман, исчезнувший с утра наверху, здесь живет и здравствует. Он несет в себе ту необъяснимую жуть, от которой в моей груди собирается склизкий комок страха. Я пытаюсь заставить себя не поворачивать обратно, но у меня ничего не выходит.
Злая возвращаюсь обратно к ротонде. Мысленно ругаю себя за трусость. Сейчас не время для того, чтобы бояться.
Не время!
Кото-фея наблюдает за мной насмешливым взглядом. Блестит на солнце дымчатый мех с кремовым подшерстком. Крылышки нервно вздрагивают, улавливая тончайшие воздушные движения. Кто создал это существо? Оно ведь не могло возникнуть в природе само? Насекомые и млекопитающие слишком разные, чтобы давать подобных гибридов.
Или магия всему виной?
Ладно. Раз правая тропа для меня пока закрыта, пойду по левой. Вдруг она тоже приведет к какой-нибудь постройке или жилью? Должны же эти дороги куда-то вести?
Взяв палку, я с надеждой смотрю на кото-фею и зову с собой:
– Тц-тц-тц, пойдем?
Крылатая животина глядит на меня надменно и демонстративно отворачивается. Сама, мол, иди, а я подожду.
Что ж тут поделаешь? Отправляюсь в путь одна. Лестница тянется через подлесок почти горизонтально, иногда превращаясь в тропу, а потом снова уходя на пологий спуск. Вокруг меня молодая поросль застенных деревьев и кустов. Они кажутся мне теперь почти родными.
По пути попадается еще один родник. Золотая голова выпускает струю воды, стоит только прикоснуться к ней.
Иду дальше.
Ясенелистников, ив и берез становится все меньше. Их уверенно вытесняет местная флора. На полянах и прогалинах клубится цветастый мох всех оттенков сиреневого, бирюзового и голубого. Густо пахнет чабрец. Здесь он выглядит иначе – здоровенный, почти с лопух, и цветет ярко-розовыми цветами. Только запах и форма узнаваемы.
Начинается крутой уклон. Ступени заостряются, становятся выше и чаще. Я спускаюсь в низину и попадаю на просторную поляну, окруженную караулом невысоких стройных кипарисов. В центре поляны возвышается одинокая скала. С ее вершины непостижимым образом низвергается на землю водопад, и радуга играет в его струях. Сверкают на пушистых осоковых кочках веселые брызги.
– Ух ты, красота! – вырывается у меня невольный возглас, и ноги сами несут меня к водопаду.
Хочется немедленно коснуться руками звенящих струй, сбрызнуть лицо ледяными легкими каплями.
Кто-то вторит мне из-за спины озадаченным ворчанием. Поворачиваюсь – там опять кото-фея.
Решаю примерно так ее теперь и звать – Кото-фейка!
Она все-таки пошла за мной. Любопытная. Ее глаза снова красны. И темная мордочка выглядит настороженно. Почему, интересно?
Ответ обнаруживается прямо под ногами, заставляя меня с воплем отскочить назад.
Там кости.
Человеческие, кажется… Лежат между кочками осоки, поросшие темным мхом. Череп скалит остатки желтых зубов в лазурное небо. Глазницы прячут ночь в своей глубине.
Топ под жакетом мгновенно прилипает к спине. На несколько секунд я впадаю в ступор. Путешествие за Стену больше не выглядит невинным и беззаботным, как раньше.
Тут труп!
Пусть старый, пусть замшелый, но все же труп…
На страх времени нет. Я не могу позволить себе бояться, а значит, нужно подойти и …
C надеждой оглядываюсь на Кото-фейку. Хочется хоть чьей-то поддержки. Она будто понимает мою немую просьбу, милостиво приближается и садится в полушаге от меня. Смотрит с вызовом.
«Что, слабо заглянуть в глаза мертвецу?» – написано на ее ехидной мордашке.
– Слабо, – вслух признаюсь я и шагаю к своей страшной находке. – Но выбора у меня нет, так что подойду.
Иду, что ж делать…
Кости оказываются совсем старыми. Древними. Рядом с черепом, почти полностью вросшим в травянистый холмик, тускло поблескивает что-то железное. Ковыряю палкой мох. Не совсем понятно…
Фу-ух! Выдыхаю почти облегченно. Из-под зелени постепенно высвобождается какой-то средневековый воинский шлем. Это не моя предшественница.
Но кто тогда?
Вскоре жадная зелень отдает мне решетку ребер в обрывках кольчуги, набор костей под поножами и наручами, диск большого щита чуть поодаль.
Кото-фейка с интересом наблюдает за раскопками, иногда подскакивает игриво и бьет когтистой лапкой по кончику моей палки, быстро скребущему по старому металлу. Я отгоняю зверушку, чтобы не мешала. Она принимает это за игру и мешается с новой силой. Потом замечает что-то в стороне, отбегает, задрав вверх распушенный от волнения хвост, и сосредоточенно копается за соседней кочкой. Заметив, что я не обращаю должного внимания на ее усилия, вдруг призывает меня требовательным мявом к себе.