Два байка ныряют в коридор старых лип. Мелькают по обеим сторонам дороги пестрые дома жилого квартала. Выгибается тонкий мост, за которым кольцевая развязка и кубы недоделанных новостроек. Краны с синей и зеленой подсветкой на стрелах возвышаются на фоне бархатного неба, словно сказочные чудовища.
Короткий путь позволяет урезать время пути вдвое.
«Металлолом» находится за стройками в начале промзоны. От пестроты припаркованных вокруг него байков и машин рябит в глазах. С вывески глядит на посетителей рогатая железная морда угрюмого существа неопределенного вида. Толпятся под козырьком входа яркие незнакомцы и незнакомки.
– Была тут прежде? – интересуется Робби.
– Мимо проезжала.
На крыльце их обдают запахи пота, машинного масла, кожи, горячего металла, курева и алкогольных выхлопов. Рокочут голоса, мелькают зажатые в пальцах огоньки сигарет, блестят оставленные на широких перилах ограды кружки в клочьях белой пены.
Эрин проходит внутрь. Робби тенью следует за ней.
«Черное поколение» расслабляется за центральным столом. Перед ними стоят литровые кружки с пивом и несколько подносов еды. Свисает на цепях с низкого закопченного потолка лампа в виде колеса. Скалится пепельница-череп.
Робби присоединяется к пирующей банде – опускается на диван между высоченным рыжим парнем и пышнотелой девушкой, затянутой в корсет из синего латекса.
– Падай и ты, – небрежно приглашает Эрин Гвидо. Стучит ладонью по потертой коже сиденья. – Какое пиво предпочитаешь?
– Безалкогольное. – Эрин с трудом пробирается на предложенное место.
– Ты что, школьница? – смеется над выбором Гвидо.
– Не хочу попасть в еще одну аварию. Этой хватило.
– Резонно.
Гвидо щелчком пальцем подзывает официанта и что-то говорит ему. Суть сказанного ускользает от ушей Эрин, растворенная шумом музыки.
Звуков вокруг слишком много: рокочут басами колонки, болтают посетители, спорят, шутят, что-то обсуждают. То одна, то другая компания оглашает помещение резким взрывом дружного хохота. То же самое делают спутники Гвидо.
Эрин понимает, что тянуть драгоценное время бессмысленно, и, улучив момент, начинает долгожданный разговор.
– Я специально в тебя врезалась, – заявляет она с вызовом.
– Зачем? – вскидывает бровь Гвидо. Он не сердится, напротив, смотрит с насмешливым интересом. – Впрочем, я сразу заметил, что ты на голову двинутая, – делает неутешительный вывод.
– Еще какая, – подтверждает Эрин. Она давно усвоила, что внезапное подтверждение подобных оскорблений здорово выбивает бросившего их из колеи. – Просто я кое о чем поговорить с тобой хотела. Это важно.
– О чем же?
И Эрин идет ва-банк:
– Ходят слухи, что ты знаешь кое-что о драконах.
– Все о них знают, – уклончиво отвечает Гвидо, отхлебывая из кружки. – Они живут за Стеной и снабжают мир магической энергией.
– Ходят слухи, что ты сам дракон, – уточняет Эрин.
– Я? – Гвидо хохочет во весь голос. – Сколько раз я уже слышал эту глупую шутку? А, парни? – обращается он к друзьям, и те тоже смеются.
Эрин мрачнеет, понимая, что ошиблась. Гвидо не дракон, и эти зубы его…
– Все из-за зубов, босс. Разве не такого эффекта ты хотел добиться, когда вставлял их? – напоминает кто-то с соседнего стола.
– А хрен его знает, – морщится Гвидо. – Когда я потерял в аварии пару верхних клыков, думал, что вставить эти, звериные, будет забавно. – Он замечает расстроенный вид собеседницы и разводит руками. – Разочаровал тебя, да? Ну, извини. Не дракон я. Человек.
Девушка в латексном корсете внимательно осматривает Эрин и вдруг узнает ее.
– Постой! Я видела тебя в новостях. Ты подходила к той несчастной девчонке, угодившей за Стену… Соболезную. Поэтому про драконов расспрашиваешь?
Робби, сидящий напротив, поднимает на Эрин глаза. В глубине его зрачков тлеют желтые искры.
Все взгляды обращаются к ней.
– Это правда? – интересуется Гвидо. – Ты была во Дворце Явления и видела отбор?
– Да, – звучит ответ. – Не только видела, но и сама была избранницей. А девушка, которую забрали, моя подруга.
– Гадкое, должно быть, мероприятие. – Гвидо подзывает официанта, заказывает два шота виски. Ставит один перед Эрин. – Выпей. Станет легче.
Эрин смотрит на высокую стопку, взгляд тонет в бурой тьме заполняющей ее огненной жидкости. Неужели надежда оказалась тщетной? Неужели ее погоня была напрасной?
Она махом выпивает виски и отставляет в сторону пустой шот.
– Еще? – интересуется Гвидо.
– Давай…
Ну почему, почему она такая бесполезная? Эрин корит себя за слабость и за любовь к риску. Рискуя, так легко проиграть… Второй шот накладывает на мир мутный фильтр.
Звуки бара сливаются в неразборчивое журчание.
– Ты же знаешь, что оттуда никто не возвращался, – прорывается сквозь монотонный всезаполняющий звук голос Гвидо.
«Теперь я знаю и другую правду», – думает Эрин, но вслух не произносит. Говорит она другое:
– Это не повод сидеть сложа руки.
– Пожалуй, – соглашается Гвидо. – Но сейчас тебе надо отдохнуть. Иди домой, поспи и обдумай все хорошенько. Оцени трезво свои силы и возможности.
– Мне нужен дракон. Нужен как воздух… – говорит Эрин, кажется, уже самой себе.
Гвидо будто не слышит ее: