Неудача меня не расстроила. Было глупо надеяться, впервые открыв книгу, добиться больших успехов. Главное, — я обладала даром, пусть и благодаря разбитой статуэтке. Пока подарок тёти со мной, я могу смело учиться в Академии.
Я покрутила в руках бархатный мешочек. Нужно подумать, куда его спрятать так, чтобы он постоянно находился при мне. Может быть, зашить в пояс?
За окном незаметно стемнело. Я выпила чай, принесенный служанкой, зелье Лореса, которое было куда менее вкусным, и стала готовиться ко сну.
Стоило голове коснуться подушки, как я забыла обо всём. Сон, крепкий и глубокий, так не похожий на забытье во время болезни, принял меня в свои объятия. И я не сильно удивилась, когда оказалась в знакомом зале с колоннами.
Оглядевшись по сторонам, я подумала, что тот, кто позвал меня сюда, подготовился к встрече. Пол был чисто подметен, у ближайшей ко мне колонны находилась скамейка, прикрытая мягким ковром. На неё я и села, с любопытством ожидая продолжения.
Долго ждать не пришлось. Откуда-то справа послышался вздох, а затем знакомый голос произнес:
— Ты пришла. Спасибо, дорогая.
«Всегда, пожалуйста», — хмыкнула я мысленно. Попыталась что-то ответить, но из горла вырвался только чуть слышный хрип.
Мой собеседник заволновался:
— Прошу, не бойся ничего. Это место наполнено магией нашего рода. Из людей только те, кто выбран стать Парой, могут приходить сюда, и то во сне.
«Значит, всё-таки Пара! — пронеслось у меня в голове. — Вот же влипла!»
Я пыталась рассмотреть незнакомца, скрывавшегося за колонами, но безуспешно. То ли он не хотел раскрывать свой облик, то ли по какой-то причине не мог.
Зато он постарался развлечь меня. Или хотел понравиться своей Паре? Но получилось так нелепо, что я с трудом удержалась от смеха.
Прямо передо мной появилась огромная корзина, заполненная детскими вещами. Здесь были шелковые платьица всех расцветок, кружевные кофточки, ленточки и многое другое. Будь у меня ребенок, я бы зарыдала от умиления.
Рядом с корзиной появились игрушки, начиная от плюшевых медвежат и заканчивая нарядными куклами в бальных платьях. Потом целая гора подушек и легких пуховых одеял.
Я не знала, смеяться мне, или плакать.
«Он принимает меня за ребенка? — думала я, рассматривая подарки. — Хотя, если верить Лоресу, так оно и есть. А чем можно привлечь внимание ребенка? Не цветами же и драгоценностями. Но, неужели он меня не видит? Не понимает, что общается с взрослой девушкой?»
Протянув руку к игрушечному медвежонку, я погладила его за ухом, и улыбнулась.
— Тебе нравится? — с надеждой спросил голос. Кажется, если он и не видел меня, то чувствовал мои эмоции.
Я постаралась улыбнуться как можно теплее.
А он милый. Может, найти свою Пару в этом, чужом для меня мире, не так уж и плохо?
Незаметно, день за днем, прошло две недели. Я полностью поправилась, и госпожа Ренси стала намекать на то, что «дорогую девочку» пора вывозить в свет.
— Тем более, что Мирабель стала почти красавицей, — добавила она, проводя рукой по моим густым, тёмно-каштановым волосам, отливавшим золотом на солнце.
Слово «почти» меня рассмешило. Айрин Ренси верна себе. Но я действительно изменилась к лучшему. Нежная кожа лица, маленький алый рот, тёмно-серые глаза, опушенные длинными ресницами…
Это могло показаться чудом, но, прочитав несколько книг о Парах, я знала причину. С момента появления избранницы, между ней и драконом возникала связь. Девушка могла использовать силу партнера для защиты или исцеления. Она росла и развивалась быстрее, чем другие дети. А о красоте спутниц дракона ходили легенды…
Я отвернулась от зеркала. Приятно, конечно, стать симпатичной, но чем мне придется заплатить за этот подарок? Я до сих пор не видела «своего» дракона в реальности. Не знаю, какой у его характер и привычки. А вдруг он мне не понравится? Можно ли разорвать связь? Или придется провести всю жизнь с нелюбимым человеком?
«А ещё — лишиться здоровья, долголетия и внешней привлекательности. Не говоря уже о власти и богатстве», — мелькнула противная мысль.
Какая я корыстная. А ведь думала, что люблю Макса, и, кроме него, мне никто не нужен.
Госпожа Ренси, сидевшая рядом со мной, расправила складки бархатного платья:
— Через неделю бал у городского старейшины Ривеля. Я бы хотела поехать туда с Мирабель. Что скажешь, дорогой?
Мужчина оторвал взгляд от письма, которое читал.
— Боюсь, наши средства не позволяют посещать балы. А дочери пора возвращаться в Академию.
Госпожа Ренси, тяжело вздохнув, прижала руку к сердцу:
— Да, конечно, я понимаю. Но праздники случаются так редко. Я-то переживу, а вот Мирабель, бедная девочка… Она только учится и учится. Разве она не заслужила небольшой отдых?
Я хотела сказать, что не горю желанием ехать на бал, где никого не знаю, но «матушка» обожгла меня таким взглядом из-под опущенных ресниц, что слова замерли на губах.
— Айрин… — устало протянул господин Ренси.
