— Ваша Чешуйчатость, а можно?.. — в драконью пещеру сунулся веснушчатый нос принцессы.
— Нельзя, — отрезал дракон. — В этой пещере вам, Ваше Наглейшество, ничего нельзя, покуда вы не отрастите интеллекта достаточно хотя бы для того, чтобы понять неуместность такого обращения. Оставьте эти ваши придворные ужимки за порогом моей пещеры, пожалуйста.
— Гляди-ка, заметил наконец! — восхитилась принцесса. — А я уж думала, придется так и звать вас чешуйчатым до конца времен. А как же вас еще звать, Ваша Золотистость, если вы до сих пор в глаза зовете меня барышня, а за глаза "эта с косой", хотя косу я уж три дня как отстригла?
— В самом деле? — дракон внимательно посмотрел на собранные в недлинный хвост рыжеватые волосы и констатировал: — действительно, отстригла. А зачем?
— Так удобней, — пояснила принцесса. — Но дело не в этом. Так вот, как же вы прикажете звать вас, Ваша Когтистость, если до сих пор не поинтересовались, как зовут меня, и до сих пор не сообщили мне, как вас называть? Собственно, это и есть мой вопрос. Как вас зовут-то, дракон?
— Имя?.. Было же, вроде… Не помню, — честно соврал дракон. На самом деле он, вероятно, мог бы вспомнить какое-нибудь из имен, но не видел повода напрягаться.
— Да? — расстроилась принцесса. — И как же мне тогда вас звать?
— Ну, зови меня Дракон, например, — нашелся дракон.
— Не хочу показаться навязчивой, господин Дракон, но вас тут таких шестеро, — хмыкнула принцесса, — один Роберт при имени остался. И что, всех звать драконами — кто-нибудь да отзовется, да?
— Ну да, — кивнул Дракон, — кто-нибудь на "Дракона" отзовется, так в чем проблема, барышня?
— В самом деле, в чем проблема? — эхом откликнулась принцесса и в задумчивости вышла из пещеры.
По голубому безоблачному небу летела, крутясь и извиваясь, черная странная фигура. Не дракон, не человек, не облако, не птица — нечто. Оно не было похоже ни на что, кроме разве что ожившего сгустка тьмы. Из поднебесья доносился негромкий, но проникновенный вой.
— Что это? — испуганно прошептала принцесса. — Какая жуть!
— Где? — равнодушно поинтересовался Дракон.
— Вон там, на небе!
— А, это… не знаю. Оно тут летает периодически. Вроде, безвредное.
— Ну ничего себе! — принцесса отвлеклась от созерцания хаотичного полета темной фигуры и возмущенно уставилась на дракона. — У вас тут летает какая-то неизвестная потусторонняя жуть, а Вы говорите — "не знаю"!
— Но я действительно не знаю. Оно мне не мешает, так почему бы ему не летать? А зачем тебе знать?
— У нас в деревне, — подал голос Роберт, — считали, что это Горе-Беда. Когда я был маленьким, меня им пугали. Мол, если буду себя плохо вести, обязательно Горе-Беда прилетит и душу высосет. Или удача тогда отвернется? Не помню.
— Значит, никто его вблизи не видел и не может сказать, что оно такое? Ну, дела… Тогда, Роберт, у меня к тебе дело, — принцесса улыбнулась обаятельнейшей из своих улыбок. Роберта такого рода оружие, вообще-то, не брало, но так принцессе было спокойней. — Вот переоденусь, приду и буду тебя просить.
— Да пожалуйста, кто же мешает, — отозвался Роберт и вновь погрузился в раздумья.
Принцесса вернулась через рекордные для нее десять минут, в невесть откуда раздобытых штанах и рубахе, с небольшой сумкой через плечо.
— Роберт, не мог бы ты мне помочь?
— Пока не знаю. Что тебе нужно?
— Мне нужно, чтобы ты помог мне догнать это твое Горе. Или узнать, где оно живет.
— Оно не мое.
— Да мне без разницы, чье! Ты мне поможешь?
— Да зачем оно тебе?
— Роберт, у него нет крыльев, оно летает, и никто не знает, что это такое! А я хочу знать!
— Ну, в принципе… я все равно собирался полетать.
Принцесса вскарабкалась Роберту на спину, схватилась понадежней за его шею и обернулась к Дракону:
— До свидания, господин Дракон.
— Прощайте, барышня.
Роберт вернулся через три часа — в одиночку.
— А где эта с косой? — спросил Дракон. — Не то чтобы меня это интересует, но…
— А я ее высадил у норы, в которую Горе-Беда от нас забилось. Черт знает сколько гоняло нас туда-сюда, а потом как юркнет!.. Она сказала, чтоб я ее не ждал. Ну, она взрослый человек, вроде… наверно, знает, что делает, — Роберт зевнул, свернулся калачиком и тут же уснул.
— Наверно, — отозвался Дракон. — Надеюсь, там ей будет интереснее.
Принцесса появилась около Драконьей горы примерно через две недели. Вид у нее был усталый. Даже не поздоровавшись с драконами — чего раньше она никогда себе не позволяла — она двинулась к своей пещере.
— Как прошел визит в нору к Горю, барышня? — окликнул ее Дракон. — Узнали что-нибудь интересное?
— Да, научилась летать, — отмахнулась принцесса и двинулась вверх по горе.
Драконы подняли головы и дружно уставились ей в затылок. На затылке среди рыжеватых волос отчетливо выделялись две седые пряди.
— Все равно не понял, — озадаченно сказал Дракон. — Какая связь между твоими седыми прядями, умением летать и Горем?
