– Его здесь нет, на Глубокое озеро отправился, решать государственные дела. Вернётся через три дня.
Человечек вздохнул:
– Только это всё равно. Не выполнит повелитель твою просьбу.
Орёл клюв приоткрыл, вопросительно посмотрел на говорящего.
– На моей памяти ни разу такого не случалось, – пояснил Яргон. – Хоть недостатка в страждущих нет. Впрочем, есть одна лазейка.
– Говори! – крикнул орёл и вздыбил крылья в нетерпении.
– Предложи состязание. Король это любит. И даёт обещание выполнить любую просьбу того, кто его одолеет.
– В чём поединок?
– На твоё усмотрение. – Яргон потёр переносицу. – Только умение хорошо выбирай, второго шанса не представится.
– Кому-то удавалось победить?
– Нет, – признался главный добытчик, разводя руками. – Но, возможно, ты найдёшь такое занятие, чтоб владыку превзойти. А теперь, извини, мне нужно продолжать работу.
С этими словами Яргон шмыгнул в проём.
«Дзинь, дзинь», – зачастил инструмент, а орёл полетел домой.
Рассказал он супруге обо всём, что узнал, и весь вечер птицы придумывали, какой способностью можно блеснуть. Хотели было на полётах остановиться, но потом решили: не попадётся соперник на такую хитрость. Долго думали – всё без толку. Наутро говорит орлица мужу:
– Отправляйся к одинокому полувысохшему кедру, что в дне лёта на запад от нашей горы будет. Найди древнего ворона, которому вот-вот триста лет исполнится. Спроси совета, как нам быть.
Согласился орёл, полетел, забота о невылупившихся детях вперёд гонит. На три четверти часа раньше положенного добрался. Видит, кедр стоит, с одной стороны ветви с иглами зелёными раскинул, с другой – совсем высохший, опалённый. На обугленной древесине сидит ворон, в правой лапе перо держит да бормочет что-то, будто заговор читает.
– Здравствуй, древний Ворон.
– И тебе, Орёл, здравия. С чем пожаловал?
Рассказал ему странник о беде своей и просит:
– Решил я короля Кнодара на поединок вызвать, только не знаю, в каком состязании одолеть его можно. Посоветуй, как быть?
Задумался ворон, из-под крыла свиток вытянул, пером поводил:
– Не могу тебе средство указать, закрыты знания о владыке Кнодаре. Одна надежда. Лети на Хрустальное озеро к удивительной птице фламинго. Оперенье у неё, что рассвет в ясный день, ноги тонкие, клюв изогнутый. Не простая та птица, а волшебная: все тайны огня, земли, воды и ветра ей подвластны. Если она не надоумит, так, верно, уж никому не удастся.
Поблагодарил орёл мудреца, к Хрустальному озеру направился. Подлетая, заметил в одном месте розовое пятнышко. Спикировал вниз и оказался прямо перед птицей фламинго. Стоит себе, яркая, с полуприкрытыми глазами, на одной ноге, а вокруг сказочные рыбки, сверкая серебристыми чешуйками на солнце, хоровод водят. «Диво дивное, – подумал орёл. – И как они только не боятся?!»
– Мира тебе, добрая фламинго!
– Приветствую, странник, – ответила птица, открывая один глаз.
– Я к тебе за помощью… – Орёл тяжело вздохнул. – Говорят, тебе одной известен способ владыку Кнодара победить.
– Знаю, – встрепенулась волшебница, окончательно стряхивая благостное оцепенение. – Но даром секрет не открою. Услуга за услугу.
– Всё сделаю.
Фламинго испытующе посмотрела на странника и, помедлив, поделилась:
– Король не силён в игре на малом барабане.
– Так просто? – Орёл обрадовался: он хорошо знал этот инструмент. – Неужели ещё никто не попробовал одолеть его?
Фламинго улыбнулась:
– Особенность короля. Умение сменяется каждое полнолуние, угадать практически невозможно, отсюда легенда о его непобедимости. Хотя, – птица рассмеялась, – не так уж сложно, нужно только посмотреть под другим углом. Как всегда, истина – на поверхности.
Волшебница немного помолчала, будто собираясь с мыслями:
– Теперь, что потребуется от тебя. Необходимо передать владыке одну вещицу. Но сделать это нужно непременно после победы.
Она негромко крикнула, и на поверхности воды показалась крупная черепаха с резной шкатулкой на спине. Фламинго ловко приподняла крышку и извлекла изящную раковину. Не открывая, передала её посланнику, и тот, откланявшись, полетел домой.
Утром третьего дня орёл направился к жилищу владыки Кнодара. Он постучал, вызывая короля. Подождал немного, пока откроют двери, и, переступив порог, оказался посреди огромного двора, переполненного людьми, зверями и птицами.
Орёл с опаской взглянул на неподвижных стражников и направился к королю, восседавшему на золочёном кресле под навесом. Тот оказался высоким, атлетически сложенным мужчиной с длинными чёрными волосами, собранными на затылке в хвост, с цепким взглядом и жёстким выражением лица. Увидев непрошеного гостя, Кнодар поднялся, сделал несколько шагов навстречу и сурово спросил:
– Кто таков и зачем пожаловал?
– Орёл с Каменных гор. Прилетел с огромной просьбой не рушить моё жилище. Хотя бы до той поры, пока не вылупившиеся ещё птенцы летать не научатся.
– Вздор, – высокомерно заявил король. – Я не могу ждать каких-то желторотиков.
Он развернулся, собираясь уходить. Но орёл не сдавался:
– В таком случае вызываю тебя на поединок!