Девица примерила подарок и окончательно решила, что, пожалуй, стоит ответить взаимностью такому замечательному поклоннику – умные мужчины на вес золота.
– Давай наперегонки до близлежащих холмов, – предложила она и первая взмыла вверх, заискрившись на солнце изумрудно-золотой чешуёй.
Ярко-синий поднялся следом и, стремительно набирая скорость, рванул за любимой. Через минуту два красивых мощных зверя скрылись за горизонтом.
Уже второй час дракон очищал от снега пространство возле кованых ворот. От его точных и уверенных движений по краям дороги вырастали белые горы, зато возле входа образовалось достаточно места не только для пеших посетителей, но и для транспорта – карет, телег и лошадей. Многие бы решили, что занимается дракон ерундой: полыхнул бы огнём – и весь снег в момент оказался растопленным. Но, во-первых, сразу вставал вопрос, куда отводить образовавшиеся потоки, а во-вторых, от физического труда дракон получал ни с чем не сравнимое удовлетворение. Закончив расчистку, ящер отставил в сторону лопату, достал небольшую метёлку на деревянной ручке и бережно смахнул налипшие снежинки с таблички. Открылась надпись:
Дракон удовлетворённо вздохнул и посмотрел на небо – ясно. От тяжёлых туч, принёсших ночью непогоду, не осталось и следа, а это значит, сегодня точно кто-нибудь заглянет в гости.
И действительно, не успел дракон открыть калитку, как к воротам подъехали два всадника: взрослый, по обмундированию солдат-гвардеец, на гнедой лошадке и мальчишка лет десяти в богатой одежде, расшитой вензелями, на сером в яблоках скакуне. «Принц», – определил дракон на глазок и хитро прищурился.
– Эй, рептилия, я хочу посмотреть заповедник, – с ходу начал дерзить королевский отпрыск.
– Пять золотых.
– Сколько? – задохнулся мальчишка. – Я принц! Ты обязан меня пропустить и в ножки поклониться.
– Пять золотых – и гуляй себе, – повторил дракон и кивнул на табличку: – Работаем до пятнадцати ноль-ноль.
– Не пустишь – папе пожалуюсь.
– Римскому? – уточнил дракон, расплываясь в улыбке. – Я атеист.
– Моему папе, королю.
С этими словами мальчишка пришпорил коня и понёсся в сторону замка.
Примерно через час дракон, успевший сменить лопату на планшет для бумаг, а тулуп – на модный сюртук, принимал посетителей и аккуратно вносил в соответствующие графы данные: имя, фамилию и оплату. Изредка напротив какой-нибудь из строк появлялась пометка «пр.», что означало «привилегированный». Отчего и оплата возрастала в три раза. Он как раз заканчивал записывать данные очередного крестьянина, как из внезапно возникшего облака снежной пыли показалась золочёная карета с узорами, не оставлявшими сомнения, что в гости пожаловал сам король.
Из окошка высунулась круглая физиономия в парике и короне:
– Дорогу!
Дракон усмехнулся, демонстративно забрал из рук крестьянина пять медяков, запустил его в заповедник, наказав придерживаться указателей, и медленно повернулся к королю:
– Пять золотых.
Король выскочил из кареты и оценивающе посмотрел на дракона. Силы были явно неравны. Но сдаваться его величество не привык:
– Это моя земля, как и всё вокруг, могу ходить где хочу и даже продать твой заповедник со всем содержимым.
– Да ну? – изумился дракон. – Обязательно скажу об этом ребятам, посмеёмся.
Король представил не одного, а пять или даже десять драконов сразу и немного утих. Потом вдруг что-то вспомнил:
– Я на тебя в предпринимательский суд подам! Крестьянин всего пять медяков заплатил, а с меня ты пять золотых требуешь. Нечестное ведение бизнеса. От штрафов не отвертишься.
– Давай посчитаем, – усмехнулся дракон и, зажав планшет с бумагами под мышкой, вынул из кармана большой калькулятор. – Смотри, пять медяков для этого крестьянина – десятая часть его месячного дохода. Твой месячный доход исчисляется вот в такой сумме. – Дракон нажал несколько кнопок и показал высветившийся на экранчике результат королю. – Теперь найдём десять процентов от этой суммы…
Заметив, как побледнел король, дракон заулыбался: ему и его родственникам такая информация – что книга открытая.
–Видишь, исключительно из уважения к твоей короне предлагаю спеццену. Число пять к тому же моё любимое.
Отсчитывай золото и гуляй по заповеднику.
– Это привилегированное посещение получается? – уточнил король, вынимая кошель с деньгами.
– Обычное, – хохотнул Дракон. – Привилегированное в три раза дороже, согласно тарифной сетке. За ребёнка, – от острого взгляда дракона не ускользнула маячившая за шторами кареты знакомая макушка, – так и быть, скидка.
Король чертыхнулся, но любопытство взяло своё, и он отсчитал нужную сумму. Дождавшись, пока в бумагах появится соответствующая запись, он сделал знак слугам, но дракон и здесь остался непреклонен:
– За них отдельная плата.