– Да? – удивился Кнодар, снова поворачиваясь к гостю. – Какое же состязание ты мне предложишь? Летать не вздумай, – добавил, хмыкнув. – Как видишь, крыльев у меня нет.
– Малый барабан, – гордо произнёс орёл, извлекая инструмент из принесённого короба. И не успел владыка отреагировать, застучал клювом, выбивая замысловатый ритм.
Все присутствующие замерли: казалось, вибрации творят совсем иную реальность. Наконец звуки стихли, орёл отстранился от инструмента, уступая место королю.
– До-о-н, – отозвался инструмент, жалуясь на полученную тяжёлой рукой оплеуху.
– Ты выиграл. Мои люди уйдут с горы, – кивнул Кнодар, отдавая распоряжение находившемуся неподалёку Яргону.
Затем чуть слышно добавил:
– Что она передать велела?
Орёл наклонил голову и достал раковину. Король вздрогнул, приподнимая одну бровь, но тут же протянул руку. Погладил перламутровую поверхность и резко раскрыл створки. По двору пролетел возглас удивления: в ладонях владыки переливалась большая ярко-красная жемчужина. Он поднял её над головой и расхохотался:
– У меня будет наследник!
Раздался шум крыльев, и орёл вместе с остальными присутствующими увидел волшебницу фламинго. Едва она коснулась земли, как начала меняться, и вот уже на месте розовой птицы удивительной красоты женщина стоит.
Орёл покрутил головой и вопросительно посмотрел на Яргона.
– Его жена, – пояснил главный добытчик. – Поссорились из-за пустяка и два месяца не разговаривали. У обоих сильные характеры, даром что волшебники.
Тем временем король подошёл к жене и нежно обнял её. И тут же на глазах изумлённого народа пара стала стремительно меняться, а в следующее мгновение в небо снова взвилась розовая птица, а за ней, искрясь и переливаясь чешуёй, скользил ледяной дракон. Они исполняли какой-то невероятный танец, поднимаясь выше и выше, и, наконец, даже зоркое орлиное око перестало различать фигуры, а потом все во дворе и далеко за его пределами увидели чудо. И в лесу, и на Хрустальном озере, и у старого кедра, и в Каменных горах.
Наблюдая большие разноцветные круги солнечного гало, орлица поняла, что теперь всё будет хорошо, детям ничего не угрожает. И тут же услышала лёгкий стук из глубины яйца.
Рядом с кси одного из указанных объединений откуда ни возьмись материализовался космический корабль. Обычный тороид, по Межгалактической классификации 3002 года отнесённый к разряду GPD-287, что давало разрешение на грузовые перевозки в торговых целях и личные путешествия экипажем численностью не более четырёх биологических существ, роботы считаются оборудованием.
Тороид был покрыт особым флюоресцирующим составом, благодаря которому со стороны казался просто светящимся кольцом. А обязательная эмблема, выдававшая принадлежность к определённой станции, располагалась с внутренней стороны «бублика» и была настолько маленькой, что только патрулирующие крейсеры могли (и должны были) заметить её.
– Коил, – обратился капитан ко второму пилоту. – До появления патруля четыре минуты тридцать восемь секунд. Выводи установку.
Помощник, маленький, коренастый и черноволосый, в противовес высокому и почти лысому командиру, коротко кивнул, сверившись с хронометром. Привычка измерять время земными единицами у обоих членов экипажа, выходцев с третьей планеты Солнечной системы галактики Млечный Путь, сохранялась на подсознательном уровне.
Нажав несколько кнопок на панели управления, отчего на поверхности корабля появился прибор с линзой особой конструкции, Коил сверился с координатами. Идеально! Установка, сориентированная на местное солнце, заработала, собирая разрозненные фотоны в направленный луч, захватывая при этом и те частицы, которые звезда пока не отдала. Жёсткая сцепка заставила клубок светила (о том, что ядро любой звезды представлено в виде клубка энергетических нитей, впервые было сказано на межгалактическом конгрессе в том же 3002 году и подтверждено спустя пять лет учёными с Ивитуса) крутиться с невероятной скоростью в обратную сторону, разматываясь. Переведя выключатель установки на максимум, Коил принялся внимательно следить за наполнением накопителя, чтобы вовремя переключиться на следующий.
–Сорок секунд,– сообщил капитан, и установка моментально остановилась. В этот раз удалось заполнить пять катушек, на одну меньше, чем у предыдущей звезды, и командир был несколько раздосадован.