Дракончик спал и был чудо как хорош. Его пушистые ресницы чуть подрагивали, а хвост время от времени поднимался и опускался прямо на каменный пол в такт дыханию. И в данный момент малыш больше всего напоминал щенка, которому снится бабочка. Золотая чешуя искрилась и переливалась в солнечном сиянии, а маленькие крылышки оставались плотно прижатыми к спине.
– Смотри, – толкнул Вик помощника, кивнув куда-то вверх, и Коил, до этого увлёкшийся изучением вылупившегося, увидел слабую голограмму какой-то полянки с порхающими, вот удивительно, бабочками и стрекозами.
– В его сознании формируется новая реальность.
– Просто сон, Вик. Не преувеличивай!
– Нет, Коил, ты ошибаешься. И я тебе сейчас это докажу.
Капитан осторожно подошёл к зверю и вполголоса проговорил: «Трактор!» Тут же на картинке появился знакомый агрегат на четырёх колёсах. Слово «эльф» нарисовало крылатого красавца в одежде из листьев, а «сосна» обернулась привычным вечнозелёным деревом.
– Видишь?
– Во-первых, пока что я вижу, что ты влияешь только на сон дракончика. А во-вторых, хотелось бы понять, как он распознаёт русскую речь?
– Этот уникум любой язык переводит в картинку. То есть «считывает» не столько слово, сколько твой мыслеобраз. А насчёт того, фантазия это, воплощённая реальность или просто сон, – думай как хочешь. Можем уходить, дракон теперь пару недель спать будет. И не спрашивай, откуда знаю, всё равно сказками назовёшь.
Обратный путь на корабль прошёл в тишине. После всех треволнений говорить не хотелось вовсе. Каждый думал о своём. Даже оставленных роботов забирали, не произнеся ни слова. Однако когда люк тороида за ними закрылся, Коил нарушил молчание:
– Я не могу продолжать, Вик. Пусть ты оказался прав, и дракон существует. Возможно, с его помощью даже получится создавать вселенные, но сколько ещё существ ты обрекаешь на верную гибель?
– Не знаю, – равнодушно пожал плечами капитан. – Ему нужно повзрослеть и окрепнуть, а значит, прекращать грабить звёзды рано. Пока картинка выходит бледная, сам видел.
– Я пас. Тайну сохраню, по старой памяти, как для соотечественника и друга.
– Твоё дело… – На этот раз Вик лучше скрыл досаду и невозмутимо переключился на карту.
Возле мю Цефея Коил покинул тороид, пересев на торговый корабль землян, удачно возвращавшийся домой, а капитан, теперь уже в окружении только механизмов, отправился дальше. Его пару раз останавливали патрули, искали следы остаточной звёздной энергии, но каждый раз он ловко изворачивался, объясняя слабое свечение в рамке прибора совершенно легальным грузом вечных лампочек, которые только-только доставил на одну из планет неподалёку. Даже если офицеры что-то и подозревали, соответствующе оформленные документы делали своё дело.
Прошёл месяц. Коил пытался адаптироваться к жизни на родной планете. Ему, уехавшему отсюда пятнадцать лет назад, это давалось с большим трудом. Сплошная механика с электроникой – и поговорить почти не с кем. Все живые бороздят космос, как и он сам недавно, но эта страница перевёрнута, думать о межзвёздных скитаниях ни к чему.
Чтобы как-то отвлечься, Коил раздобыл в местной библиотеке книгу по цветоводству и принялся разводить редкие сорта тюльпанов. Очень хотелось увидеть на обихоженном участке пчёл и мотыльков. Это хобби сделало его на какое-то время почти счастливым, но всё же чего-то не хватало. Казалось, будто часть души, неразрывно связанная с мечтой, осталась где-то далеко, в той бескрайности, о которой сейчас и речи быть не могло. А потом ему приснился дракон. Тот самый, золотой. И он умирал.
– Чёрт! – едва открыв глаза, выругался Коил, почему-то сразу поверив, что увиденное реально.
Он на ходу умылся, достал из недр шкафа мундир и рванул на космодром, мысленно взывая ко всем сказочным небожителям разом. Казалось бы, какое ему дело до существа, которое и видел-то однажды мельком? А вот нате вам, пожалуйста! Только как добраться до нужного планетарного карлика? В тот раз Вик координаты задавал, а он и не запомнил. Значит, единственный выход – разыскать капитана.
Дело представлялось крайне сложным, но мужчина был полон решимости. Всего-то три тысячи видимых звёзд, где можно застать Вика. Другие, менее яркие, того вряд ли заинтересуют. Вот только оставалось загадкой, как спасать дракона, если до него всё же удастся добраться, и сколько на это осталось времени. Он интуитивно решил начать с той самой звезды, где промышлял с капитаном в последний раз, куда, снова удачное стечение обстоятельств, отправлялась одна из туристических групп. И не прогадал, увидев неподалёку знакомый флюоресцирующий росчерк. Следующая неожиданность: Вик сам его искал.
Коил без лишних вопросов перебазировался на тороид и уже там поинтересовался:
– Как он?