Мастер вздохнул. В отличие от легковерных зевак, слетавшихся на битьё камней, как пчёлы на мёд, дракона так просто не обманешь, он считал отменно: два камнедробильных удара хвостом равны двум тортам.
Понаблюдав, как один за другим исчезают в клыкастой пасти куски законной платы, Мастер начал собираться в дорогу. У него было три правила, неукоснительное соблюдение которых позволяло процветать его нехитрому бизнесу. Он никогда не набирал учеников, вынуждая желающих отказываться из-за непомерной платы за обучение. Не выступал дважды в одном и том же населённом пункте. И последнее, пожалуй, самое важное: много лет пользовался услугами одной и той же кондитерской, поставлявшей в неограниченном количестве самые вкусные на континенте торты из заварного теста с масляным кремом, украшенные сахарными васильками.
– Полетаем? – с придыханием спросил дракон, сверкая фиолетовой чешуёй.
Девица передёрнула плечиком, бросив на змея взгляд, красноречиво поясняющий, что благовоспитанные девицы с малознакомыми драконами не летают, и прикрыла глаза.
Ящер, залюбовавшийся было игрой солнечных лучиков на ресницах красавицы, запаниковал и тут же пустил в ход секретное оружие:
– А я тебе цветочки принёс, – протянул он раскидистый куст благоухающей сирени, вырванный вместе с корнями и приличным комом плодородной почвы.
Девица понюхала сирень, услужливо подсунутую драконом под самый нос, оглушительно чихнула и смерила поклонника презрительным взглядом.
Дракон стушевался: неужели не понравились? Нет! Он сначала собирался принести мамонта, но, к своему удивлению, обнаружил, что эти животные давно вымерли. Заменить их решил парочкой диких кабанов и уже собирался осуществить задуманное, как тут вмешался старый приятель:
– Ничего ты, дружище, в девушках не понимаешь. Когда последний раз ухаживать пытался?
– Э-э-э… – помотал головой дракон, порывшись в памяти и так и не припомнив, когда же это всё-таки было.
– Девушки цветы любят, – наставительно заметил друг, любуясь отполированной синей чешуёй на своей правой лапе. – Кабаны – это уже когда семья. Тут уж хочешь не хочешь, а не отвертишься: обеспечение на тебе.
Дракон скривился как от килограмма лимонов – ассоциаций с семьёй он тщательно избегал – и, вняв голосу опытного товарища, полетел за цветами. Как выяснилось, собрать их оказалось делом непростым: крохотные стебельки, устилающие ближайший луг, нипочём не хотели задерживаться в драконьих лапах. Поэтому ящер, располагавший весьма ограниченным временем, быстро оставил бесплодные попытки, решив раздобыть что-то более подходящее. Облетев почти все окрестности, он уже совсем было отчаялся, но вовремя заметил сирень и, наспех управившись с кустом, полетел охмурять даму сердца.
…Немного постояв, переминаясь с ноги на ногу, время от времени бросая удручённые взгляды на бесполезный «букет», дракон принял решение реабилитироваться. Краем уха он слышал, что девушки стихи любят, так это запросто! Ящер прочистил горло, слегка откашлявшись и выпустив чёрный дым прямо на красавицу. Та поперхнулась, но романтически настроенный ящер не обратил внимания, начав декламировать:
Девица болезненно поморщилась, всем видом показывая, что её «пленительные ушки» имели возможность слышать более изысканные поэтические строки. Она внимательно посмотрела на поклонника, как бы спрашивая: «Это всё, на что ты способен?»
Дракон замолчал. «Какая-то неправильная девица, стихами не увлекается», – подумал он. Время поджимало. Ящер пораскинул мозгами и решил пойти ва-банк:
– Ты любишь танцы?
Девица во всех красках представила танцующего дракона и не смогла сдержать вздох:
– А что, золота не найдётся? Колечки там всякие, серёжки с камушками?
Дракон хлопнул себя по лбу. Как же он забыл, девушки украшения больше всего любят!
– Милая, будь здесь, я скоро вернусь.
Он резко поднялся над землёй и, задорно помахав хвостом, пропал из виду. В полёте пыл его несколько остыл. Ему подумалось, что девица крайне меркантильна, а поэтому теряет в его глазах изрядную долю привлекательности. Он обрадовался и, сделав круг над долиной, со спокойным сердцем отправился домой к своему многочисленному семейству. «На сегодня хватит с меня романтики,– подумал заползший в пещеру дракон, наткнувшись на грозный взгляд жены.– Да она бы всё равно не отдала своих колечек!» – осенило дракона, внезапно вспомнившего, что должен был принести чего-нибудь на ужин. «А к шести я всё же успел», – подумал он перед тем, как тяжёлый хвост супруги опустился на бедовую голову, обрывая все проблески сознания.
– Улетел! – спокойно констатировала девица. – А твоя идея с букетом, как оказалось, недурна: уже третьего за неделю отваживаю.
Она заглянула в золотистые глаза друга и ласково потрепала его по растянувшейся в улыбке синей морде.
– Как иначе? Я же люблю тебя, красавица. – Ящер протянул сверкающий перстенёк.