— Это нормально, — махнула та рукой. — В озерном краю такое случается, касатик. Не каждый день, но бывает.
— Стого все еще нет, — тревожно воскликнула Зава. — Давайте быстрее собираться, нужно найти его, пока туман не стал гуще!
Все принялись быстро закидывать в мешки все, что еще не было сложено. Каждый знал свои обязанности, поэтому прошло лишь несколько минут, а они уже отправились в путь. Пройдя по дороге то расстояние, на которое обычно уходил Стого, они не встретили никого. Все тревожно переглянулись.
— Может, он просто дальше ушел сегодня? — предположил Голге.
— Проверим, — кивнул Кассетто.
Отряд прошел еще несколько минут в тишине, когда стало понятно, что Стого их не ждет. Они попробовали позвать его, но он не откликнулся.
— Псака, вот же балбес, — выругался Багряный.
— При такой-то видимости искать его дело гиблое… — задумчиво протянула баба Гаста. — Думаю, у нас есть лишь один выход.
— Какой? — поинтересовалась Зава, сжимая кулачки от напряжения, уже зная ответ.
— Просто идти дальше, — ответила старушка. — Мы не знаем, куда он мог деться, зато знаем, куда должен прийти. Встретимся с ним в Телене.
— А если он в беде? — попыталась возразить Зава несмело, понимая, что это ничего не изменит.
— Он сильный, сильнее всех нас, нужно верить в него, все равно мы ничего больше сделать для него не можем, — мрачно отрезал Кассетто. — В таком тумане мы скорее сами заблудимся, чем его найдем!
— А если вернуться к месту ночной стоянки и подождать его там? — предложил Голге.
— Не получится, — покачала головой баба Гаста. — Туман такой густой, что мы уже не найдем того места, не понятно, где в кусты нужно будет сворачивать, местность уж больно однообразная. Да и если случайно найдем его, нет никаких гарантий, что Стого туда вернется!
Зава печально вздохнула. Доводы Кассетто и бабы Гасты звучали логично, поэтому спорить девушка не стала. И так четыре фигуры, окутанные туманом, устремились вперед по дороге, оставляя своего товарища неизвестно где…
А Стого и не думал, что все так обернется, когда покидал лагерь. По своему обыкновению, он прошел минут десять-пятнадцать вперед по главному тракту и свернул в сторону, где в кустах приметил блеск воды. Парень оказался на небольшой тропинке, уводившей сначала немного левее, а потом резко вниз сквозь густые заросли. Несколько минут и Стого оказался на берегу лесного озера. Прибрежная грязь приветливо чавкала под ногами, но он уже успел к ней привыкнуть за последние несколько дней. Стого хотел как обычно раздеться и, бросив одежду на более-менее сухой камень, нырнуть поглубже с разбегу, но сегодня его ждал сюрприз. Утро стояло ясное и погожее, туман к тому моменту еще не опустился, и видимость была прекрасной. Бросив мимолетный взгляд на другую сторону озера, парень замер: там просматривалась россыпь невысоких домишек. По всей видимости, это крупная деревня или даже городок.
Планы паренька тут же поменялись. Богачом он не был, но несколько звонких монет, сохранившихся еще с тех времен, как он покинул отчий дом, приятно позвякивали в кармане. Решив, что не будет ничего плохого, если он побалует себя чем-нибудь вкусненьким в местной таверне, Столсен уверенно направился по берегу озера к городку, напрочь забыв, что еще несколько минут назад планировал тренироваться. К счастью, между водной гладью и зарослями Стого разглядел небольшую песчаную косу, поэтому ему даже не пришлось возвращаться на тракт и искать обходную тропинку. Только рядом с городом он покинул берег и перешел на дорогу. Когда Стого поравнялся с первыми домами, его планы опять изменились. Случайно бросив взгляд в правый проулок, он увидел, что там собралась большая для такого раннего часа толпа. Любопытство взяло верх над осторожностью, парень подошел к сборищу и, протиснувшись между стоявшими людьми, оказался в первых рядах. Картина перед ним предстала и правда необычная: здоровенный стражник стискивал руку маленькой девочки лет пяти, а та отчаянно вырывалась и плакала. Стого нахмурился.
— Что случилось? — спросил он шепотом у невысокого сутулого старичка.
— Она, энто, в запретный дом хаживала, — также тихо ответил тот с нотками ужаса в голосе.
— Запретный дом? — не понял Столсен.
— Путник, значится? — поинтересовался старичок. — У нас тут мятеж, так сказать. Кое-кто из наших с семьями в болотах схоронился и город захватить хочут. Вот протектор Царус и не велел в их дома хаживать, нечистые они, вроде.
— И что теперь будет? — угрюмо поинтересовался Стого, но ответа не получил, потому что по толпе вдруг прошел гул. Простой люд с противоположной стороны круга вдруг расступился, и в сопровождении двух стражников появился старый морщинистый дед с длинной белой бородой по пояс, заплетенной в косичку, одетый в странный цветастый халат.
— И что тут у нас творится? — недовольно накинулся он на стражника, державшего девочку.
