Устрашающий вой послышался ближе, и на этот раз одинокого зверя поддержала многоголосая стая. В этом вое, умноженном ночью и темнотой, слышалась ярость, голод, злость и ненависть, какую, казалось, невозможно утолить, словно сама смерть надвигалась быстро и неукротимо.
Сзади послышался лязг оружия, и хриплое дыхание десятков людей, приготовившихся к бою. Рутгер оглянулся, и увидел, как в свете большого костра строятся воины, а над ними, натянутая на оглоблях от телег, колышется шкура убитого ещё вчера утром, мутанта. Это было завораживающее зрелище. Блики огня на умбонах щитов, и стали обнажённых клинков. Блеск глаз, скрытых под полумасками рогатых шлемов, и раскрашенные голубой глиной лица людей, готовых на смерть.
Стальной Барс надвинул на глаза шлем, вырвал из ножен меч, и, продев левую руку в кожаные петли на щите, чуть присел, уже готовый встретить своего первого противника. Принять его удар на щит, и взмахом меча раскроить ему голову.
И враг не заставил себя долго ждать. У пологого склона холма мелькнуло несколько еле различимых, быстрых теней, и через мгновение уже было слышно, как десятки когтистых лап взрывают под собой дёрн в стремительных прыжках, и как беснуются вражьи тела на узком подъёме, натыкаясь друг на друга. Где-то в темноте взвыло несколько тварей, наткнувшихся на торчащие из земли мечи погибших двести лет назад гааров, и их вой слился с яростным лаем приближающихся мутантов, жаждущих крови.
– Воины! Пусть ваши мечи напьются кровью врагов! Пусть этот день войдёт в историю Обитаемого Мира как день нашей славы! – Успел выкрикнуть воевода, прежде чем зверь, вырвавшийся из общего потока, не кинулся на него.
– Смерть! – Разом выкрикнули воины, и в мутантов полетели арбалетные болты, зажжённые горшки с земляным маслом, дротики, копья, и даже камни, собранные совсем недавно, ещё перед тем, как начало темнеть.
* * *
Глава 19.
