Всё это пронеслось в голове за долю мгновения, и прежде чем толпа нападающих сшиблась со строем вигов, Стальной Барс успел выкрикнуть:
– Не убивать!
На него налетели сразу двое разбойников, и начали охаживать по щиту дубинами, пытаясь разбить его в щепы. Воевода даже засмеялся, видя их бесплодные усилия. Откуда-то сбоку подскочил царь россов, и без труда сбил обоих нападающих с ног.
– Что же это такое? Кто они такие? Это шутка такая, что ли?
– Аласейа! Никого не убивай! – Вскричал Рутгер, подхватывая с земли обронённую кем-то дубину. – Сними маску!– Потребовал он от одного из поверженных противников, и тот безропотно подчинился, сдёргивая с лица клочок шкуры, в котором были сделаны прорези для глаз. Воевода увидел грязное, юное лицо, перекошенное страхом, и уже мог с уверенностью сказать, кто такие были эти разбойники. От осознания этого у него опустились руки, и теперь он ни при каких условиях не смог бы пустить им кровь.
Бой затих едва начавшись. Да и можно ли было назвать боем избиение нескольких десятков человек, чьё оружие составляли в основном дубины? Никогда ещё виги не одерживали таких быстрых и бескровных побед.
Стальной Барс с улыбкой наблюдал, как воины остриями копий и мечей сбивают в кучу разбойников, и, повернувшись к своему недавнему противнику, спросил:
– Зачем вы напали на нас? Неужели вы на что-то надеялись?
Тот, насупившись, мрачно ответил:
– А что нам было делать? В лесу голодно, и нам было нужно оружие… Эх! Да что тут говорить! – Парень опустил голову, потом тряхнув грязными, русыми волосами, с вызовом почти выкрикнул: – Начинайте!
– Чего начинать? – Не сразу сообразил воевода. В памяти всплыло видение костра, и тошнотворный запах сгорающей человеческой плоти. – Мы не русы, а уж тем более не имперское войско, и никого казнить не будем. Мы пришли из-за Проклятых Земель, из страны Лазоревых Гор.
К Стальному Барсу подошёл один из телохранителей гонца, зажимая правое плечо, и бережно придерживая дрожащей рукой обломок стрелы. На потном, побледневшем лице, не было ничего, кроме приступа бешенства, и он зло, сквозь зубы процедил:
– Господин императорский вестник Эддик требует немедленной казни разбойников! Они дерзнули напасть на неприкосновенное лицо империи, подвергли его опасности, и покушались на само существование Руссии! Да хранит её Господь вечно!
Этого Рутгер не ожидал, но сразу же решил не уступать ни шагу жирному толстяку, и твёрдо, смерив зарвавшегося телохранителя презрительным взглядом, ответил:
