После этого светские мероприятия по случаю возвращения Кэнтона благополучно завершились, и гости начали один за другим покидать Сан-Тайр. Пару недель принц занимался исключительно делами. Он активно вникал в суть местных дел, королевской политики и всего, что ему понадобится в дальнейшем для управления этой землей сначала в качестве правой руки лорда, а затем и в качестве самого князя. Время от времени приходилось разбавлять все это прогулками с принцессой Анной, которая задержалась в замке своего жениха дольше, чем остальные гости. Принцесса больше не была такой стеснительной, но все равно проявляла исключительно кроткий нрав, который периодически вгонял Кэнтона в уныние.
А еще княжич усердно тренировался в верховой езде и владении двуручным мечом. Он планировал серьезный разговор с местными рыцарями, но по вполне понятным причинам посчитал, что к такому разговору лучше как следует подготовиться, чтобы, так сказать, подразмыть сформировавшиеся за тринадцать лет плена культурные различия между Кэнтоном и его людьми.
Но, как раз в тот день, когда принц планировал поговорить с рыцарями, которые постоянно усердно тренировались во дворе замка, его после обеда вызвал к себе отец.
– Ну как, осваиваешься? – поинтересовался он, помолчав некоторое время.
Лорд и принц стояли на балконе, дышали свежим воздухом и наблюдали за тренировкой рыцарей во дворе крепости. Благородные воины усердно тренировались в спаррингах, отрабатывали приемы на стендах и занимались физической подготовкой.
– Да, потихонечку, помаленечку вникаю в курс дел, – кивнул принц.
– Мы живем в очень непростое время… – задумчиво протянул Балдуин, облокотившись на парапет и устремив взор вдаль, на разрезающие потоки облаков горные пики. – Мне очень нужна твоя помощь, так что я хочу, чтобы ты как можно быстрее со всем разобрался.
– Я стараюсь, отец.
– Король хочет нас подавить, – выдержав небольшую паузу, все так же задумчиво продолжил Балдуин. – Он не любит сильных князей, а мы второй по мощи дом в королевстве. И это не просто слова, мы вполне можем соперничать с правящей династией, и Карл-Рэйка это прекрасно понимает, как и то, что у всех графов очень непредсказуемый нрав. У короля есть потенциальный соперник, в случае войны с которым он не может гарантировать, что его поддержат все княжества. И поэтому он хочет подавить нас, подавить любым доступным способом, вплоть до прямой агрессии.
– Тогда зачем он согласился отдать Анну мне в жены? – не совсем поняв ход мыслей отца, спросил Кэнтон. – По-моему, брак больше подходит именно для укрепления связей, которые, казалось, после того, как Сан-Тайр помог королю расправиться с мятежниками, только укрепляются. Брачный союз двух домов прекратит соперничество между ними, и другие графы будут вынуждены считаться с союзом этой пары величайших алерийских домов.
– Ровно до того момента, как ты приехал, все именно так и было. Король, не видя безопасных и гарантированных вариантов, как нас ослабить, хотел с нами дружить. Но все изменилось тогда, когда ты привез ему послание царя Артабазана, – пояснил отец.
– В смысле? – насторожился принц. Он прекрасно понимал, что король решил женить сына на Итис на основании письма, которое Кэнтон самолично ему вручил. Но как это могло изменить его отношение к Сан-Тайру?
– Все очень просто, – улыбнулся старик. – Король породнится с магами, самым богатым и грозным народом в известных нам землях. В случае, если престолу, принцессой которого станет Итис, будет угрожать опасность, Артабазан оставит его в опасности? Конечно же нет! Ему ведь дорога его дочь. Так что Карл-Рэйка будет активно пользоваться протекторатом чародеев для устрашения и подавления любых конкурентов. А породнившись с нами, он сможет держать нас на коротком поводке. Мы будем для него, как младшие нерадивые братья – вроде бы родня, но нас постоянно жучат за всякие пакости. Твоя будущая жена, принцесса Анна, будет для тебя пряником, а маги – кнутом. А вот если бы все было наоборот…
– …то протекторатом царя колдунов пользовались бы мы, – подхватил мысль отца Кэнтон. Такое направление беседы ему нравилось, ведь это дает ему шанс переиграть сложившиеся брачные «партии» и взять в жены Итис вместо Анны.
– Король ухитрился вытащить сына, поклявшись магам, что не будет объявлять им войну, ну, и заплатив большую дань. Но чародеи не планировали отдавать всех заложников, поэтому тебя и не отпускали. Артабазан тоже не дурак и знает о нас достаточно. Он понимал, что без помощи Сан-Тайра король не осмелится идти войной на них. А пока ты все еще был в плену, у колдунов был способ воздействовать на меня. Поэтому я тайно вел переговоры с магами. Наши переговорщики встречались тайно в Мартаборском лесу, неподалеку от Акв Секстиевых. И мы пришли к соглашению о том, что тебя отпустят, но при условии, что ты женишься на Итис. Так Артабазан планировал заполучить в нашем лице верного союзника, который бы сдерживал агрессию Карла-Рэйки, – объяснил Балдуин.
