Еще при начале своей проповеди Иисус Христос собрал вокруг себя избранных, числом двенадцать. Отличительным признаком двенадцати апостолов было непосредственное общение с Христом, участие в важнейших эпизодах его жизни — при Преображении, в Тайной вечере, наконец, при его вознесении. Через непосредственное призвание считался апостолом и Павел, который Христа при жизни не видел.
Первыми Христос позвал за собой Андрея и Петра, Иакова и Иоанна, сыновей Зеведеевых. Они были рыбаками (заметим, что рыболовство в данном контексте обретает сакральный смысл, позднее рыба и вода займут важное место в символике христианства), и нарек их Христос «ловцами человеков», которым предстояло привлекать к его учению души человеческие, раскрывая божественную истину. Показательно, что Христос сделал своими ближайшими учениками людей простых, не сведущих в науках, ибо до души простецов скорее и более прямыми путями доходит истина. Апостолы проповедовали Благую весть с пылкой верой и самоотречением, неся христианство «всем народам и языкам». По легенде Андрей Первозванный проповедовал христианство народам, жившим на землях к востоку и северу от Черного моря, и даже доходил до тех мест, где позже появились Киев и Новгород. Отсюда его особое почитание в России. Все апостолы, кроме Иоанна Богослова, погибли мученической смертью, преследуемые за проповедь Благой вести.
Апостолы стали основателями первых христианских общин, положив тем самым начало возникновению церкви. Ее основателем считается апостол Петр, которому Иисус сказал: «Ты — Петр, и на сем камне Я создам Церковь Мою, и врата ада не одолеют ее; и дам тебе ключи Царства Небесного: и что свяжешь на земле, то будет связано и на небесах, и что разрешишь на земле, то будет разрешено и на небесах». (Мф. 16:17–19). Петр выступал прежде всего как христианский учитель иудеев. Затем своей проповедью Петр достиг Рима, где основал христианскую общину. Его считают первым христианским епископом Рима, и с Петра начинают почти двухтысячелетний перечень римских пап.
Одна из самых ярких фигур раннего христианства — апостол Павел. Среди исследователей христианства даже существуют мнения, что без его поистине титанической деятельности христианство едва ли могло получить широкое распространение и в перспективе стать мировой религией. Павел родился в Тарсе, в семье фарисеев строгих ревнителей Закона Моисея. Ему дали имя Савл в честь первого библейского царя. Он был римским гражданином, так как его отец купил этот статус, но воспитывался и мыслил как правоверный иудей. Услыхав об Иисусе и его чудесном воскресении, Савл отверг возможность признания Назаретянина Мессией и стал жестоко преследовать христиан. Однако на пути в Дамаск Павел увидел ослепительный свет с небес и услышал голос Иисуса, вопрошавшего «Савл, Савл, что же ты гонишь меня?». В недавно еще яром гонителе христианства свершился перелом. Савл принял крещение и стал Павлом — великим проповедником христианства.
Миссионерская деятельность Павла простиралась от Дамаска до Италии и Рима. Для распространения христианства было чрезвычайно важно, что Павел обращал свою проповедь не столько к евреям, сколько ко всем народам, называя себя «апостолом язычников». Он открывал путь к христианству всем, кто хотел по нему следовать. По существу, апостол Павел провозгласил вселенские основы христианства, равенство всех во Христе, что открывало широкие перспективы для развития христианства и его церкви.
Апостол Павел, для которого Иисус Христос был единственным и непревзойденным источником религиозного вдохновения, осмелился внести систематизацию в его учение и тем самым заложить основы христианского богословия. Апостол Павел проповедовал в Риме одновременно с апостолом Петром. Он был казнен через отсечение головы во время гонений Нерона на христиан.
Во II в. н. э. произошло окончательное размежевание между христианством и иудаизмом. Между представителями двух религий разгорелась полемика, которая привела некоторых христианских авторов и даже целые общины к отрицанию Ветхого Завета. Канон Нового Завета, из которого мы преимущественно знаем о жизни Иисуса Христа, его учении и деяниях апостолов, начал складываться во второй половине I в. н. э., когда появились первые Евангелия. Борьба за признание входящих в него книг «богодухновенными» велась в течение II–IV вв. Состав Нового Завета был утвержден в 371 г. на Лаодикейском соборе. За его рамками остались многие другие евангелия, послания и откровения, отвергнутые церковью как не-истинные. Они получили названия «апокрифы» (греч. «тайные»). Апокрифы имели широкое хождение среди христиан в первые века новой эры.
