Западную часть цепи представляла Римская империя, включавшая в себя значительную часть Европы, Северную Африку, а на азиатском континенте — Малую Азию, все восточное побережье Средиземного моря и даже часть Аравийского п-ова. Восточным соседом империи было Парфянское царство. Граница между ними проходила, как правило, по верхнему течению р. Евфрата, хотя в период наивысших военных успехов римлян они передвигали эту границу к р. Тигр. В 20-х годах III в. н. э. в Парфии произошел переворот, в результате которого к власти пришла новая династия — Сасаниды и господствующее положение в государстве заняли персы, оттеснив на второе место парфян. Однако эта смена династии и привилегированного этноса не отразилась на римско-иранских взаимоотношениях. Первоначально между Римом и Парфией находилось несколько малых государственных образований, но постепенно они все были инкорпорированы в состав империи. Тем не менее на северном «фланге» римско-парфянской границы сохранился ряд небольших государств, такие как Армения, Иберия, Албания (Кавказская), бывших объектом притязаний со стороны своих могущественных соседей.
Несколько территориально изолированное место в этой системе занимали незначительные государства, расположенные на самом юге Аравийского п-ова: Саба, Катабан, Хадрамаут и др. Однако экономически они были теснейшим образом связаны со своими северными соседями: Римом и Парфией. Римляне даже пытались вооруженной рукой поставить их под свой контроль, правда, не очень удачно.
Парфянское (затем Сасанидское) государство объединяло территории современного Ирака, Ирана, южную часть Туркменистана и самый запад Афганистана. В период наибольших успехов парфянские владения доходили до устья Инда. Далее к востоку находилось возникшее в I в. н. э. Кушанское царство, охватывавшее значительную часть юга Средней Азии (в частности Узбекистана и Таджикистана), большую часть современного Афганистана и северные регионы Индийского субконтинента. С парфянами и кушанами в Средней Азии граничили Хорезм, Кангюй и независимые согдийские города. К южным границам Кушанского царства примыкали владения ряда индийских государств. Все они были тесно связаны друг с другом системой политических и экономических отношений.
Наконец, самую восточную часть этой цепи занимал Ханьский Китай. Его связывали со Средней Азией оазисы Восточного Туркестана (современный Уйгуро-Синьцзянский автономный район КНР), расположенные к северу и югу от пустыни Такла-Макан. В этот период империя Хань, как правило, контролировала эти оазисы, но даже в тех случаях, когда они добивались независимости, связи между Китаем и более западными регионами не прерывались, поскольку заинтересованность в торговле была всеобщей.
«Смыкание» различных государств в единую цепь помимо политических причин имело также и экономические резоны. В это время возникла огромная система международных торговых путей, связавшая все государственные образования, существовавшие в эту эпоху. В течение долгого времени под влиянием идей М. Финли ученые склонны были преуменьшать значение международной торговли в античном мире, полагая, что объектами ее были только предметы роскоши. Обилие нового материала, в первую очередь археологического, детальный анализ ранее неизвестных письменных источников, а также резкая критика общих концепций М. Финли, привели к полному пересмотру картины экономических связей. Конечно, в числе товаров, которые перевозились на дальние расстояния, значительное место занимали те товары, которые обладали большой ценностью при небольшом весе (например, благовония, специи или шелк), но не меньшее значение имели также самые обычные продукты, о чем свидетельствуют такие источники, как «Перипл Эритрейского моря» и Пальмирский таможенный тариф.
В настоящее время общепринятым является мнение об огромной роли торгового тракта, который принято называть Великим шелковым путем, связывавшим Китай со Средиземноморьем. Однако в действительности система торговых путей была много более сложной и многообразной. Она включала в себя караванные маршруты, а также морские и речные пути.
