До настоящего времени сохранились не только некоторые системы письменности, возникшие на Древнем Востоке, но и отдельные цивилизации — китайская и индийская. Пройдя многотысячелетние пути своего существования, они, сохранив свои древнейшие цивилизационно-культурные основания, смогли на рубеже III тысячелетия до н. э. мобилизоваться для осуществления мощного рывка современного инновационного развития.
В оценке истории древнего мира до сих пор активно используется дихотомический подход, фиксирующий различие развития Востока и Запада. При этом под «западным» путем подразумевается становление и функционирование античного общества. Такой подход сформировался под влиянием европоцентризма, гипертрофировавшего роль личностного начала и частной собственности как прогрессивных факторов исторического развития. Сегодня концепция исторического прогресса вызывает большие сомнения, а попытка столь крупномасштабной типологизации как Восток-Запад вступает в очевидное противоречие с полиморфизмом древних цивилизаций и культур. Тем не менее дихотомический подход сохраняется даже в традиции преподавания отдельно истории Древнего Востока и истории античности, не говоря уже о политологических и культурологических исследованиях, прямо апеллирующих к нему при построении общеисторических концепций.
Категорическое противопоставление Востока и Запада в древности неисторично. Действительно, в первой половине I тысячелетия до н. э. происходит некая историческая бифуркация. На периферии ближневосточного мира появляется новый тип социальной организации — полис, город-государство, представлявший собой общину граждан, статус которых был связан со специфической формой собственности, обусловливавшей права и обязанности гражданина. Жизнь полиса пронизывало сильное соревновательное начало (агон), к числу высших ценностей относилась свобода индивида, представления о мире были антропоцентричны. Это сообщало особую динамику развитию полисного общества.
Понимание места человека в мире — одно из важнейших при спецификации культур Востока и Запада. В культурах Древнего Востока идеалом человеческого существования является следование естественному порядку мира, что выражается в максимально возможном ненарушении этого порядка, непроявлении человеческой индивидуальности. В Китае, например, это выражалось в принципе «недеяния», который должен был проявляться практически во всех сторонах жизнедеятельности человека. Человеку надлежало органично вписываться в природное бытие, не преодолевать внешние условия, а, постигая их сущность, вписываться в их течение. В таком понимании места человека отразилось традиционное общественное устройство, основанное преимущественно на земледельческом труде, клановой организации, государственно-общинной собственности. Отсюда следовала и необходимость подчинения выработанным в обществе социальным и этическим установкам, превалирования традиции и наличия достаточно жесткого социального контроля. Отказ от активной предметной деятельности, уход от бытия к небытию в качестве высшей ценности определяли и мироощущение людей в Древней Индии, достигнув своего высшего выражения в буддизме. Гармония человека с миром достигалась минимальным проявлением человеческой активности, растворением в космическом порядке.
Показательно, что в античном мире понимание человека иное. Гармония космоса определяется не отдельно от человека, но через него. Большой космос (макрокосм) и человеческий космос (микрокосм) равнозначны, они взаимопроникают, взаимодействуют. Человек — активная составляющая космоса, постигающая его и тем самым тоже творящая его гармонию как мера всего сущего. Активностью и самостоянием человека диктуется и образ жизни греческого полиса, а шире — античного мира, нацеленного на динамическое преобразование.
Стоит напомнить, что античная цивилизация была связана с древневосточным миром, особенно на заре своего существования. Более того, греки, носители полисного начала, а за ними и римляне, признавали приоритет Востока в области оснований культуры и знаний. Характерным подтверждением этого может служить общеизвестное утверждение великого греческого философа Платона о том, что рассказ об Атлантиде был им услышан от египетских жрецов. Многие греческие и римские боги «пришли» в античный мир с Востока, равно как и многие знания и учения. Понимание образования как основы культуры сформировалось в древних восточных цивилизациях задолго до возникновения древнегреческой «пайдейи». В Древнем Египте и в Шумере возникли первые школы, а учителя пользовались большим авторитетом в обществе.
На Древнем Востоке были сделаны важнейшие открытия от изобретения колеса до технологии монументального строительства, заложены основы таких наук, как математика, астрономия, медицина. Древние индийцы открыли ноль, без которого развитие математики было бы невозможно. Древний Китай подарил миру бумагу, шелк, компас и порох.
