Право же, кто не хочет, кто не мечтает вновь стать молодым? Наврядли найдешь человека, который пожелал бы остаться старым, если бы ему предложили помолодеть! За то, чтобы вернуть прошедшие годы, иной отдал бы все — нажитое богатство, жену. А женщина, наверное, и от мужа бы отказалась. Ну скажите, что может быть дороже возвращенной молодости? Станешь молодым — жизнь построишь по-новому. Все свои прежние ошибки и заблуждения повторять не будешь. Желания несбывшиеся, может, сбудутся. Горе стороной пройдет...
И жена охотника Юсупа все думала, глядя на своего внезапно помолодевшего мужа.
Да, жизнь проходит, на смену одного дня приходит второй, на смену второго — третий. Вот годы уж и к закату клонятся.
Однажды вечером Юсуп приходит домой — жена его Алепа куда-то исчезла. Ждет час, другой — нету! Ищет, нигде не находит. Еще час миновал. И ночь наступает, и другое утро смотрит в окно. Нет жены, что хочешь делай! Словно капля испарилась. «Не иначе как в лес пошла за грибами и заблудилась», — решил он. Волнуется, места себе не находит. «Лишь бы не угодила в лапы дикого зверя!»
Что ни говори, жена есть жена — старая или молодая, сварливая или тихая, покорная. Без нее в хозяйстве не обойдешься, да и в жизни лада не будет! К тому же Юсуп и Алепа столько лет вместе! Привычка одна чего стоит! И горе и радости столько лет делили! Да и без женской помощи трудно! Кто будет обед варить, белье стирать... Чужую не позовешь! А коли придет раз-два, потом откажется... А своя жена — своя! Все увидит, все уладит...
А Юсуп думает, думает и снова идет на поиски. Берет лук, стрелы — и в лес! Ищет день, второй, третий — нигде нет ни старушки, ни ее следов. «Горе-то какое! — аж слезы выступили на глазах Юсупа. — Как же я один теперь буду жизнь коротать?»
Не нашел... Идет домой мимо озера, повесив голову. Не знает, что и думать...
Вдруг он издали услышал всхлипыванья малого ребенка. «Кто там плачет? Кто в лесу младенца оставил? Да быть того не может, чтобы маленького бросили без помощи. Может, с матерью что стряслось?» Прислушался Юсуп: а может это — зверек? Или птичка? Да нет, ребенок плачет, не иначе. Юсуп побежал на жалобный писк. На самом берегу лежит крохотная девочка, совсем голенькая. Кто же ее здесь оставил? Она же еще грудная! Чего только не насмотришься на этом свете! Юсуп завернул малютку в свой шовыр[5], решил немного подождать — может, кто объявится. Не тут-то было.
Ждал до вечера, замерз. Никто не приходил. «Не иначе мать звери загрызли или в озере утонула!» Ждать надоело, да и ребенок пищал — ведь голодный. «Вот еще подарок на мою голову! Что же я с найденышем делать буду?»
Направился Юсуп домой, захватив с собой девочку. Ведь живое существо, еще неразумное, но живое! Отошел шагов на двадцать пять и видит — женская одежда! Значит, правда мать утонула! Если бы звери напали — разорвали бы платье в клочки. Нагнулся охотник — решил закутать ребенка в найденное тряпье, сам-то он совсем промерз. К ночи станет еще прохладнее, простыть вконец можно. И жены нет — некому будет воды согреть, еды приготовить! Заворачивает ребенка в женский сарафан, и кажется он ему знакомым. Смотрит внимательно — так ведь и кофта его жены. Неужели же Алепа в озере утонула? Очень жаль стало старуху. Юсуп чуть не плачет. Рыдай не рыдай, ничего уж тут не поделаешь! Что было, того уж не вернешь.
Ребенок тоже почему-то казался ему знакомым. Чей же он?
«Где я эту девочку видел?» — старался он вспомнить. Стал родственников всех своих перебирать — и далеких и близких. И знакомых... Никак не мог сообразить, у кого было такое маленькое дитя. Юсуп вдруг вздрогнул: заметил на маленькой ручонке продолговатое родимое пятнышко.
— У моей старухи такая же родинка на руке! — вслух сказал он. — Да, да! Точь-в-точь...
Потом он вспомнил кривой мизинец на левой ноге у жены. Тут же посмотрел на ножку девочки — и у нее мизинец кривой. Снова его бросило в жар. Лишь теперь он догадался, кто эта крошечная девочка. Его Алепа. Он, когда сполоснул лицо и попил воды из озера — помолодел ведь! А она, видно, перекупалась!
— Что же ты наделала с собой, старушка? — спросил Юсуп дрожащим голосом. — Сколько же ты в воде барахталась? Юсуп поднял было руку, чтобы отшлепать свою легкомысленную жену как следует, но ребенок виновато захныкал... Юсуп не бросил свою Алепу, при себе ее держал — кормил, поил. Ну а почему своего родного человека кому-то отдавать? Вскоре все узнали историю Юсупа и его жены, веселились немало, но стали понемногу омолаживаться, тайно купаясь в озерной воде. Жители этих мест жили долго. Болели редко. Видно, помогал свежий воздух от озера и дремучий нехоженый лес.
В стародавние времена одно из двух озер — Кандай — и близлежащие земли с дремучими, непроходимыми лесами между Волгой и Ветлугой подарил Иван-царь кому-то из своих воинов, помогавших ему победить хана из чужедальных земель, а народ заставил на него работать. А у того приближенного, сказывают, угодья те дивные перекупил как раз пращур помещика Еремея.
