Сейчас Дек был готов на все. Пусть кто угодно забросит, только не Тэнс. Пусть Кьяр, да хоть Кирпси! Лишь бы кто-то свой, из «Галактики». Лишь бы не Тэнс. Босс врубился в борт чемпиона таким мощным ударом, какого не позволял себе, наверное, с того момента, как стал капитаном. Грав Тэнса зацепил скат дороги, и оба гонщика полетели кубарем.
Кьяр был потрясен настолько, что даже осадил машину и оглянулся на упавших вместо того, чтобы немедленно броситься за мячом. Вчерашняя выходка Босса, буквально вручившего ему победу, удивила его и насторожила, но оставила сомнения в искренности капитана. Вчера все выглядело слишком наигранно. Но вот сейчас… Этот безумный таран свидетельствовал о готовности пожертвовать собой ради интересов команды. Возможно даже ради очередной победы Кьяра. И это было то, чего до сих пор Кьяр за Деком не подозревал.
Из-за его растерянности мгновение было упущено. В дело вступили другие игроки. Возник из-за поворота Барнис, подхватил мяч и ринулся с ним наутек. Немедленно к его корме приклеился Сэн, готовый отражать атаки преследователей. Тожно бин Тойн что-то деловито командовал. У них еще Мирк, вспомнил Кьяр. Еще один игрок, способный неплохо попадать в кольцо. Нельзя позволять «МТА» перехватить инициативу. Кьяр бросился в погоню.
Дек и Тэнс вскочили в седла своих машин, даже не оглянувшись друг на друга. Азарт борьбы заставил их забыть о боли от ушибов и о тех травмах, которые, возможно, обнаружатся только после гонки. Или ты, или я, вот что думали оба. Один из нас должен стать победителем Нинбуру. Дек уже побеждал на этом поле, Тэнс – никогда. Но сегодня оба хотели победы в равной степени.
Команды уже собрались в кучу и устроили неизбежное в таких случаях месиво. Появление обоих капитанов только добавило сумятицы. Мяч подскакивал над группой игроков и никак не мог осесть у кого-нибудь в руках. Тожно сориентировался первым. «Тэни – девять!» Тэнс моментально развернул машину и помчался прочь от группы. Этот маневр насторожил и почти испугал Герка. Что он задумал? Как реагировать? Так ничего и не решив, он скомандовал: «Кьяр, за ним!» Оставлять чемпиона без присмотра не следовало, но и уводить от мяча своего капитана не казалось правильным решением.
Главной поражающей силой «МТА» следовало бы назвать не Тэнса, а Барниса. В последнее время гонщики даже начали шутить, что у Барна Гаммонса существует телепатический канал связи с тактическим менеджером. Действительно, порой он даже не нуждался в командах, чтобы угадать, что задумал Тожно. Вот и теперь, встав из седла, он дотянулся до мяча и ударом кулака отправил его за пределы группы. Не в ту сторону, где находился еще недавно капитан команды. И заодно подальше от Дёрта. Сэн Бо Тах ловко вывернулся из толпы и схватил мяч.
Барну и Мирку удалось заблокировать рывок Дека и Даддера, но вот Кирпси они не удержали. Далеко удрать Сэну не удалось, но на помощь уже спешил Тэнс, которому Тожно продиктовал новую точку. Правда, он привез с собой Кьяра, и это осложняло ситуацию.
«МТА» сумели разыграть мяч между собой. Робот угодил в мертвую хватку чемпиона, и Кьяр почувствовал, что свирепеет. Если этому типу снова удастся уволочь мяч… Ведь даже Дёрт, капитан команды и бессменный Босс, способен на самопожертвование, отчего бы не поступить так же помощнику, чья роль как раз и заключается в том, чтобы атаковать? Кьяр крепче вцепился в скобу и…
Хрясь! Правый щиток лопнул и промялся, только мощная металлическая дуга защитила ногу. Корма чемпионского грава мелькнула впереди и пропала, в то время как Кьяр пытался выровнять машину. Не удержал: грав зацепил днищем скат борозды и опрокинулся набок. Кьяр едва успел сгруппироваться, перекатился через плечо и распластался на земле. Затылок шлема глухо стукнулся о камушки.
Приподнявшись на локтях, Кьяр увидел игрока «МТА», который тоже не удержал равновесия и оказался лежащим поверх грава Такьярне. Не черный. Синий. Это Сэн. Успел все-таки. Где же, в таком случае, чемпион? Разумеется, где-то очень далеко отсюда.
А Тэнс тем временем несся на всех парах к кольцу, преследуемый единственным гонщиком – Кирпси. Этому парню попросту не хватило технического мастерства, чтобы отнять мяч у чемпиона. Ниммитон сбросил преследователя в связке сложнейших виражей на одном из обновленных участков. Это противоречило всякому здравому смыслу и вообще концепции всей игры. Игрок с мячом просто обязан быть уязвимее игрока без мяча. Ниммитон опровергал все аксиомы.
Отыграв несколько секунд у преследователя, Тэнс без особого напряжения вложил мяч в кольцо.
***
Как и следовало ожидать, интерес к дельнейшим событиям на поле значительно упал. Ушли со стадиона и выключили телевизоры разочарованные болельщики «Галактики». Сражение «Майэна» с «Соброном» прошло с меньшим накалом страстей.
