Да, Наталь силен. Он без труда справится хоть с двумя, хоть с четырьмя людьми за раз. Эйнеке в это верил. Еще он верил в собственную силу – магию. Усилие воли и некоторая часть его самого в оплату, а потом людишки (сколько бы их ни было!) корчатся в колдовском огне. Но. Но. Но. Слишком много «но»! Во-первых, магия может взять слишком много, а умирать Эйнеке совсем не хотел. Во-вторых, Наталь, может, и справится с четырьмя людьми за раз, но одно дело – люди невооруженные и не обученные бою, а другое – городская стража. Один пропущенный удар дубиной по морде или же кинжал в бок, и Наталя не станет. В-третьих, закон. Нельзя приехать в чужой город и по праву сильного творить в нем все, что вздумается. Если не схватят, то затравят, как дикого зверя. Не дадут и шагу спокойно ступить! А потом слухи, молва… и вот охотник – сильный и ловкий воин или талантливый маг – становится жертвой!
К тому же спор… Спор проиграть Эйнеке не желал, как и не желал он про него забывать. Кто знает, чем там все кончится, реши они с Наталем устроить потасовку среди переулка! Оставить брата – слезть с его плеч – наверняка придется, если завяжется драка!
- Квист, сержант городской стражи Хладберга! - представился старший из стражников. Мутные серые глаза, совсем седая борода, сломанный нос. Говорил сержант Квист не слишком уверенно, язык его заплетался, а взгляд бегал, ни на чем толком не фокусируясь.
«Все-таки пьян», - холодно заметил внутренний голос. Эйнеке чуть покривился.
Сержант Квист тем временем обозначил короткий и неуклюжий поклон. Глуповато хохотнул себе в усы. Остальные стражники тоже не сдержали новых смешков.
- Чем я и мой брат можем услужить доблестной хладбергской страже? - поинтересовался Эйнеке нарочито любезным тоном. Сержант Квист открыл было рот, но тот рыжий опередил его. Едва не заржав в полный голос, он спросил:
- А чего вы это тут в таком виде ходите, а, нелюди? - особенно явно пахнуло луком и водкой. Кажется, этот стражник был не только самым молодым, но и самым пьяным. Он даже ровно стоять не мог! Эйнеке отчетливо видел, как рыжеволосого чуть покачивает.
Впрочем, качнуло и Эйнеке – это Наталь на слове «нелюди» переступил с ноги на ногу. Тихо зашипев, младший покрепче схватился за старшего. Дернул того за гриву, мол, спокойно стой, затем бросил короткий оценивающий взгляд на рыжеволосого юнца. Шибко враждебным тот не выглядел. Скорее глупым и до неприличия веселым!
- Да заткнись ты, щегол! Куда лезешь-то? - тем временем осаждал молодого сержант. Оставшиеся двое ржали и фыркали. Наталь все еще переминался с ноги на ногу. Эйнеке дождался, когда ругань главного стражника поутихнет, и сказал:
- Мы с братом очень спешим, - голос полуэльф нарочито понизил, заставил его звучать болезненно и слабо, плечи ссутулил, да и рожу понесчастнее состроил. - Нас ждет лекарь. Я… - а вот тут Эйнеке демонстративно закашлялся, поднес свободную руку к губам, - понимаете, я очень болен! Вот даже ходить сам не могу…
- Совсем ходить не может! Слабенький! Носить вот на себе приходится! - подхватил Наталь, закивав головой, да с таким энтузиазмом, что Эйнеке пришлось схватиться за него обеими руками, чтобы не соскользнуть.
- Но он не чумной и не заразный! Богами клянусь! - вставил Наталь, заметив опаску в глазах людей. Упреждая возможные вопросы, добавил: - У него просто кости болят!
«Да стой же ты, скотина вертлявая!» - мысленно ругнулся младший, затем, кое-как удержавшись на плечах старшего (все же выигрывать спор, саданувшись головой о землю, Эйнеке не улыбалось), обратился к сержанту:
- Это ведь не запрещено хладбергским законом? - коротко осведомился, попытался улыбнуться. Получилось, впрочем, так себе. Не столько дружелюбно, сколько натянуто, вымученно и зло.
Квист, однако, оказался слишком пьян, чтобы заметить это. Он лишь рассмеялся, а затем небрежно махнул рукой в кольчужной рукавице.
- Не! Никак нет! Не запрещено! - заверил сержант.
- Вот и чудненько! Благодарствую и… - Эйнеке было отправил брата дальше по улице, но молодой стражник его остановил.
- Эй, погоди, нелюдь! Не так быстро! - воскликнул он, а затем шумно икнул и залился звонким мальчишечьим хохотом. Два других подхватили. Сержант же, оглянув всю эту свору не слишком довольным взглядом, сказал близнецам:
- Вы это… погодите! - снова махнул рукой (на этот раз еще более неловко и неуклюже). - Подсобите-ка рыс… ряс… расследованию! - не с первой попытки выговорил он, а после аж раздулся от сознания важности своей работы. - Ответьте-ка на пару вопросов, а там шуруйте к своему лекарю, да поскорее!
Эйнеке вскинул бровь. Наталь нетерпеливо вздохнул.
- Расследование? - коротко осведомился Эйнеке.
- Да тут пару минут назад детишки пробегали, - едва сдерживая смех, встрял молодой стражник. - Прямо с этой улочки выскочили, как кипятком ошпаренные! Что-то там про дракона орали, а наш Квист, желая капитану поглубже лизнуть…
