Сайхел уставился на значок, и по его лицу было видно, сколь много вопросов в одно мгновение всплыло в его голове. Полицейская служба, до недавнего момента представлявшаяся довольно необременительной и комфортной, вдруг обернулась своей неприглядной стороной, сопряженной с всамделишными опасностями и реальным риском для жизни. Такой поворот шел резко вразрез с его жизненными планами, но весь вид сидящего напротив Голстейна недвусмысленно намекал, что увильнуть не получится.
– Вы уже успели пообедать, лейтенант? – неожиданный вопрос застал Сайхела врасплох.
– Эм-м-м, пока еще нет.
– Вот и отлично! Тогда давайте-ка немного прокатимся, – генерал поднялся из-за стола и оправил мундир. – Я хочу вам кое-что показать.
После получаса тряски по проселку Сайхел с Голстейном выгрузились из полицейского фургона на окраине какой-то деревушки и направились прямиком в лес. Большую часть пути лейтенант был занят тем, чтобы не зацепиться рукавом за какой-нибудь сучок и не ободрать новые сапоги о камень или корягу, а потому предостерегающий возглас генерала прозвучал для него совершенно неожиданно.
– Стойте, лейтенант! Дальше не надо! – Голстейн сунул руки в карманы брюк и хмуро стрельнул глазами на открывшуюся перед ними просеку. – Мы на месте. Что вы здесь видите?
– Какой-то хаотичный лесоповал, – честно ответил Сайхел, не ожидая подвоха.
– Ну да, верно, – кивнул Голстейн. – А это что?
Он вытянул ногу, указывая носком ботинка на виднеющуюся в траве темно-синюю тряпку.
– Это? – юный офицер наклонился, присматриваясь к находке. – Похоже на рукав от полицейской униформы, и… и… он же не пустой! Там…
Резко побледневший Сайхел отшатнулся, зажав ладонью рот. В свои годы он уже успел пару раз поучаствовать в разборе завалов после достаточно сильных землетрясений, и вид размозженных мертвых тел его более не шокировал.
Но одно дело, когда ты разгребаешь кучу щебня, в которую превратился соседский дом, и среди прочего пыльного мусора опознать человеческие останки не так-то просто. Твои пальцы то и дело натыкаются на что-то мягкое – одежду, подушки, куски мебели, а потом ты вдруг обнаруживаешь, что держишь в руках кусок человеческой плоти и с непривычки вздрагиваешь, давясь тошнотой. Но со временем чувства притупляются, и ты начинаешь реагировать на такие находки уже спокойней.
А вот сегодня Сайхел столкнулся совсем с другой историей, когда отдельные фрагменты лежали перед ним совершенно целехонькие и чистые, точно куски методично разделанной туши на мясницком прилавке, и эта аккуратность вновь вызвала к жизни прежние ощущения и давно забытую тошноту.
– Вы в порядке, лейтенант? – участливо осведомился Голстейн.
– Ничего, терпимо, – тот потряс головой, приходя в себя, – просто неожиданно немного… это Кхольси, да?
– Да.
– Вот ведь! – лейтенант машинально коснулся обрезанного значка у себя на груди.
– И, кроме него, тут еще три человека… разбросано, – продолжал Голстейн. – Один взрослый мужчина и двое подростков.
– Подростков?! – опешил Сайхел. – Кто же сотворил здесь такое?!
– Это нам как раз и предстоит выяснить, – генерал вынул руку из кармана и обвел поляну. – Необходимо предельно тщательно задокументировать все обстоятельства произошедшего. Составить подробную схему с указанием местоположения каждого фрагмента, каждого дерева или кустика. Особое внимание обратите на те предметы, которые выглядят сомнительно, неестественно или вызывают у вас подозрения. Все человеческие останки следует аккуратно идентифицировать и собрать для дальнейшей передачи родственникам.
– Но что мы им скажем? Как объясним такую ужасную смерть их близких?!
– Понятия не имею! – в голосе Голстейна впервые проступила его нервозность. – Скажем, что угодили под оползень, например. Всякое ведь случается.
– Такое вполне возможно, да, – согласился Сайхел, – но они наверняка захотят взглянуть на место событий.
– Ни в коем случае! – генерал рубанул рукой воздух, категорически исключая такую возможность. – Периметр оцепить, выставить охрану и никого даже близко не подпускать! Ясно?
– Так точно!
– Все остальное постарайтесь оставить максимально нетронутым – деревья, кусты, камни и все такое прочее. Общую картину нужно сохранить в первоначальном виде.
– Ясно.
– Отберите людей, в чьем умении держать язык за зубами вы не сомневаетесь, и начинайте работу. Сделаете все аккуратно и добросовестно – Империя вас должным образом отблагодарит.
– Я все понял! – польщенный таким доверием Сайхел вытянулся, было, по стойке «смирно», но тут же смазал все впечатление. – Но, все-таки, что здесь произошло?
– Одним из секретов успешной карьеры, молодой человек, – сухо проговорил Голстейн, – является умение не задавать ненужных вопросов. Я понятно выражаюсь?
– Да! Так точно! – сообразительный лейтенант немедленно вернулся в нужную колею.
– Если честно, то я в точно таком же недоумении, как и вы, – генерал устало помассировал гудящие виски, – ну да ладно. Через несколько дней сюда из Кверенса прибудет признанный эксперт по подобным вопросам. Вот она-то все нам и разъяснит.
