Первым, что его насторожило, была непривычная тишина после целых суток ритмичного лязга и клацанья. А на подходе к головной секции его нос уловил явственный запах гари, что только усилило опасения. Непосредственно в кабине Вальхем застал самый натуральный военный совет, в котором участвовали другие капитаны, совмещенный с громкой и витиеватой выволочкой, устраиваемой Лажонном поникшей дочери. Причем все действо происходило в клубах едкого сизого дыма, сочащегося из машинного отделения, что добавляло происходящему особой выразительности.
– Ну как?! Как ты могла забыть ее смазать?! – Лажонн в отчаянии воздел руки к потолку. – Всего-то восемь точек – тут, тут и тут! Как можно было ее пропустить?!
– Так ты же сам меня и отвлек! – Трасси, шмыгнув носом, все же вскинула голову. – «Посмотри, кто к нам явился! Великий кузнец!»
В этот момент ее взгляд упал на показавшегося в дверях Вальхема, и девчонка аж подпрыгнула, наставив на оробевшего мальчишку палец в грязной рабочей перчатке.
– Вот из-за него, из-за этого властелина кувалд все наши проблемы и случились!
– Траська, заткнись! – Лажонн схватил ее, уже готовую броситься на Вальхема с кулаками, за плечо и вернул на место. – Искать виновных вокруг себя любой горазд. Ты лучше за себя отвечай!
– Ладно, общую канву мы более-менее поняли, – подытожил стоявший рядом с ним Гвенн, – что дальше-то делать будем?
– Ход мы потеряли, – переведя дух, констатировал Лажонн. – Сколько времени потребует ремонт, если он вообще возможен, неизвестно. А тащить нас на буксире до самого Кверенса слишком накладно – это же как минимум два дополнительных дня в пути.
– Это категорически неприемлемо! – резко заявил другой капитан, старавшийся держаться отдельно от других. Возможно, опасаясь запачкать свой роскошный мундир об их промасленные спецовки. – Мне необходимо доставить в Кверенс важную правительственную депешу, и любые задержки тут недопустимы!
Вальхем сразу же сообразил, что это и есть тот самый капитан Крелл, о котором его предупреждал Лажонн. Важный, высокомерный и предельно категоричный – когда за твоей спиной маячит мощь всей Империи, некоторые люди начинают откровенно наглеть, полагая себя выше других. И Крелл демонстрировал это в полной мере.
– Так что лучше уж подберите нас на обратном пути, – спокойно продолжал Лажонн, даже не оглянувшись не него. – До Цигбела все же не так далеко. Да и Форсейла с собой заберите, – он кивнул на помощника, – наш с ним договор таких жертв не предполагал, да и дома ему показаться надо бы.
– Вы будете целую неделю одни тут, посреди пустыни торчать? – нахмурился Гвенн.
– А куда деваться? Зато сможем спокойно разобраться с кучей дел, до которых раньше руки не доходили, – капитан попытался пошутить, но улыбка вышла у него какой-то невеселой.
– То есть отцепляемся?
– Да, отцепляй. Теперь ты тут главный.
Не желая путаться у других под ногами, Вальхем предпочел от греха подальше забраться на верхнюю палубу и оттуда уже наблюдать за происходящим.
После нескольких минут возни вокруг стыка эшелонов, пока демонтировался соединяющий их мостик и размыкались замки сцепки, послышался двойной гудок, и трубы каравана вновь исторгли столбы дыма. Вся стальная вереница осторожно сдала назад, после чего, заворачивая в сторону, объехала обездвиженный «Хоррам» и, прогудев ему на прощание, все ускоряясь, покатила дальше. Мимо пронеслись пассажирские секции, потом, окутанные желтой пылью, промелькнули вишневые бока Правительственного Эшелона, и вся кавалькада умчалась вдаль, оставив после себя лишь тишину и хруст песка на зубах.
– Ну что, доволен? – послышался сзади ехидный голосок Трасси.
– Траська! – поднявшийся следом за ней Лажонн все же сумел отвесить неугомонной дочке звонкую затрещину. – Заткнись! Мы теперь все в одной лодке, и раскачивать ее – не самая умная затея!
– Эм-м-м… – Вальхем еще не до конца сообразил, как ему следует себя вести в сложившейся ситуации, и какова, в самом деле, степень его вины. Некоторые моменты следовало уточнить. – А что, собственно, случилось-то?
– Втулка редуктора водяной помпы сгорела, – буркнул капитан, бросив недовольный взгляд на дочь. – И все из-за того, что кое-кто забыл ее смазать перед отбытием из Цигбела.
– Я уже говорила, что… а, ладно, какая теперь разница? – Трасси только махнула рукой и отвернулась, облокотившись на поручни.
– Эм-м-м… – Вальхем осторожно продолжил свои расспросы, – а заменить ее сложно?
– Полдня, чтобы помпу разобрать, потом еще полдня, чтобы собрать обратно, но что толку-то? – Лажонн вздохнул. – Запасной-то втулки все равно нет.
– О! Понятно, – парень задумчиво поскреб в затылке. – И мы теперь никуда больше не поедем? «Хоррам» останется здесь навсегда?
В памяти Вальхема немедленно всплыли образы брошенных эшелонов, изредка встречавшихся на пути следования их каравана. Изъеденные ржавчиной, наполовину утонувшие в песке – они чем-то напоминали выбеленные солнцем скелеты павших в пустыне животных. О судьбе их экипажей даже думать не хотелось.
