И докопался таки, в буквальном смысле — в десяти метрах под домом нашёл «пожирателя магии». А потом ещё одного — под заводом. Эта тварь из другого мира поглощала магический спектр на краю определяемой современными приборами шкалы, и, вероятно, где-то дальше, за краем. Некоторые относили к этим пока гипотетическим излучениям такую эфемерную вещь, как «удача». По крайней мере, у экспедиции в тот мир тоже постоянно что-то ломалось, разбивалось и тому подобное.
Разумеется, тот портал был закрыт и запечатан, а информация о нём засекречена. Но самое интересное: исследования мира давали понять, что его аборигены когда-то были весьма похожи на людей. А потом тоже влезли при помощи технологий куда не следует, в результате чего в их мире появился мощный источник магической энергии. Под воздействием которого гуманоиды мутировали в бестелесных созданий с довольно примитивным разумом и паразитическим способом питания. Что называется, обратное доказательство постулата «труд сделал из обезьяны человека».
Собственно, именно там отличился Сапсан, потому что маг на самом деле был не ранен, а полностью опустошён, половина группы с вывихами и переломами, так что спецназовец вытащил их на чистой воле и бдительности.
Кох поднял те отчёты и поделился с Максом, чтобы он нашёл решение проблемы. И он нашёл. Спустился в древнюю канализацию под городом и договорился с пожирателями. Оказалось, что они находятся в плену, запертые в ловушках, которые позволяют им потреблять только ту энергию, которая проходит непосредственно над головой. Оба духа были истощены и очень злы. Макс пообещал их освободить и вернуть в родной мир, если они назовут виновника. Те указали на Грамбла. И всё сошлось — старик как раз был одним из соучредителей той самой финансовой группы. Но суд не принял бы показания бесплотных свидетелей.
Кроме того, стоял вопрос истощения удачи всех, находившихся под воздействием духов уже больше года. Об этом уведомили сами пожиратели и сказали, что с таким долго не живут. Но вернуть уже употреблённое в пищу никак не могли. Единственное, что они могли сделать — это забрать у кого-то другого и перераспределить. Поэтому по-человечески справедливым показалось спустить их на зачинщика, чтобы те отобрали невидимые ресурсы у него в пользу прежней жертвы.
Духи слегка увлеклись и чуть не угробили старика. Тот имел наглость подать на Макса в суд за нападение с использованием магии. Один из бывших папиных адвокатов оспорил способ нанесения вреда, а Кох поднял дело в верховный суд, где на закрытом заседании изложил истинную причинно-следственную связь. Но людской закон давно ушёл от формулы «око за око и зуб за зуб». Поэтому Максу всё-таки вменили неумышленное причинение вреда и приостановили лицензию. Ведь Грамбл почти потерял способность колдовать, и только напор Коха не дал наложить на Макса иждивение на основании того, что «сам виноват» и «духи действовали по своей воле». Вред, который нанёс племяннику Коха Грамбл, был восстановлен, так что против старого мага обвинений не приняли за недостатком доказательств. Сам он отрицал свою связь как с пожирателями, так и с ловушками. Так что крайним оказался Донской, «безответственно распорядившийся результатами частного расследования».
Пожирателей вернули в родной мир, санкционировав кратковременное открытие портала. Как они сюда попали, так и осталось загадкой, если не полагаться на их же слова о похищении из родной среды — портал-то давно закрыт! Ловушки сломали, выпуская духов, и похоронили артефакты где-то в недрах архивов улик МВД, так и не разобравшись, как они работали и откуда взялись. Констатировали только наличие неизвестных иномирных материалов.
И вот теперь, перебирая в памяти подробности того заседания, Макс обнаруживал, что главным сторонником наказания был как раз Краузе. Причём подавал он это так, что магу и самому стало стыдно за «вендетту», учинённую с его помощью, да ещё и без железных доказательств, которыми не могли считаться слова неизученных сущностей. Но теперь-то он знал цену словам министра!
То есть, никакая совесть и праведность там подавно не ночевала. А значит, у Краузе были личные причины вредничать. Но ограничивались ли они скрытой местью за подопечного или было в этой истории нечто большее?
К сожалению, чтобы найти ловушки и снова изучить их с учётом нынешних знаний, нужен был Кох в здравом уме. Поэтому Макс решил копнуть фирму его племянника по открытым источникам. Выяснилось, что частично предприятие всё же спасли путём посторонних инвестиций, то есть продажи доли крупному технологическому конгломерату без права вмешательства в производственный процесс. Так вот откуда у племяша денежки на благодарность в адрес мага!