– И только в этом дело? – спросил Артем. – Мы соберем новых придворных, но это дурная затея, Дионисия, придворные развращают правителя. А этих прилипал гони. Больше нет места Великим Домам, есть только наместники, их назначаю я.
Дионисия стала вырываться, и Артем ее отпустил.
– Ты бываешь несносным, Артем, – недовольно произнесла она, – хоть бы раз уступил.
– Когда ты станешь мудрее, тогда и буду уступать. А так тебя очень легко обмануть, а потом убить. Иди, не хочу слушать твой детский лепет.
Дионисия чуть не расплакалась:
– Почему ты так со мной разговариваешь? – хлюпая носом, спросила она. На ее лице появилась печать обиды и гнева.
Артем сел на диван.
– А как мне с тобой разговаривать? – спросил он. – Ты жила в окружении людей, которые предавали, воровали, убивали, и ничему не научилась. Ты правительница, царица, а не танцовщица… Думать надо о стране, ее интересах, а не о танцах и развлечениях, сейчас не то время, Дионисия.
– Артем, ты помнишь, что богиня отдала царство мне? – выпрямилась Дионисия. – Я правлю, а ты мой меч, карающий врагов.
Артем внимательно на нее посмотрел и понял, что жена решила проявить характер. Артем поднялся.
– Я временно буду отсутствовать, стану твоим мечом, Дионисия, – произнес он, – и когда вернусь, посмотрю, как ты науправлялась.
Он взял из-под подушки ларец и, не прощаясь, вышел. Дионисия тоже провожала его молча, одним взглядом.
«Вот так богиня, – подумал Артем, – вот же удружила. Воспользовалась моим неведением и поставила на трон девчонку с коротким умом. А я куда смотрел, недотепа? – укорил он себя. – Думать надо. Всегда думать… Не доверять этим богам…»
* * *
Дионисия затаила обиду на мужа.
«Почему он обращается со мной как с неразумной девчонкой? – думала она. – Я покажу ему, что он ошибается. Богиня призвала меня править, и я буду править!» Она гордо распрямилась, смахнула слезы и громко позвала служанку. Вошла неизвестная ей девушка и низко поклонилась. «И слуг набрал новых», – мысленно возмутилась Дионисия, но не стала изливать свой гнев на девушку.
– Позови гостей в зал приемов, – приказала она. Сама же вернулась в свои покои, переоделась. Облачилась в роскошные одежды и вышла к посланникам великих родов во всем своем великолепии и богатстве. «Пусть знают, что я не побирушка», – решила она.
Дионисия величественно прошла к своему месту у высокого кресла. При ее появлении надменные посланцы не встали. Дионисия увидела, как исказились их лица от вида ее наряда, в их глазах читалась зависть.
Не показывая недовольства, она села в кресло правителя и спросила:
– Что привело вас в мой замок, борзы?
Посланцы зашевелились, переглянулись, и все посмотрели на самого старого из них, борза Архидара рода Геменеев.
– Принцесса…
Дионисия прервала его:
– Царица, борз, не забывайтесь.
Старик скривился, но продолжил:
– По нашим традициям воцарение происходит с согласия глав великих родов, вы его не получили.
– Неважно, трон занят силой, и воцарение произошло благодаря ей. Если вы против, идите обратно и попытайтесь меня свергнуть. Я помазана на царство богиней Нарной.
– Мы слышали, что появилась забытая богиня, но считаем это выдумкой, пока не увидим ее своими глазами. Мы пришли не ссориться, а договориться. Мы признаем вас царицей, а князя – царем, но он должен уважать наши традиции, восстановить былую славу великих родов как опоры трона. Выплатить родам по десять серебряных талантов, по десять комплектов боевого снаряжения из металла и по десять магических амулетов, а также убрать войско озерных от перекрестка главных дорог. Тогда мы признаем вас и вашего жениха царями.
– Он мой муж, – нерешительно произнесла Дионисия.
– Простите, госпожа, но по нашим вековым традициям вы не женаты.
Дионисия задумалась. Торговаться было в ее природе, и она понимала, что этого хотят и великие рода. Они пришли искать компромисс, и она могла избежать ненужной войны, доказав Артему свою правоту.
– Давайте сделаем так, – предложила она. – Я уважаю древние традиции и готова выплатить Домам по пять талантов серебра в качестве подарка – ровно столько, сколько заплатил мой отец.
Посланцы переглянулись, их лица подобрели. Они посмотрели на старика, и тот, огладив бороду, покачал головой.
– Нет, борза Дионисия, это не выход. Пять талантов серебра, пять комплектов снаряжения и пять амулетов каждому роду.
Дионисия почувствовала себя в своей стихии и принялась отчаянно торговаться. Ее приобретенная скупость от бедности царского дома боролась с необходимостью примирения с великими родами. В итоге сошлись на том, что царица выплачивает по пять талантов серебра каждому роду и по пять комплектов боевого снаряжения, открывает проход из долины. А главы Домов признают ее царицей и приезжают на свадьбу, которую князь должен будет устроить по обычаям Эхейского царства. Довольная и вспотевшая после жарких споров царица вызвала служанку и приказала позвать управляющего, борза Гарстромара.
– Непременно, сира, сейчас позову, – ответила служанка и быстро вышла.
– Вы вызывали меня, сира?
