Снова восторг полета охватил его драконье естество, и он, наслаждаясь, рассекал воздух на немыслимой скорости. Под ним проплывали облака, в прорехах которых он видел заснеженные вершины хребта. Чутье дракона его вело прямиком к крепости Эгемона, и вскоре он достиг ее, сел на парапет стены, принял образ человека и спустился вниз.
В теперь уже своих покоях он нашел Аргумена в объятьях служанки и, не церемонясь, нарушил их уединение. Служанка закрылась простыней с головой, а Артем, усмехнувшись, приказал:
– Аргумен, используй для этих целей свои покои, в мои не лезь. А теперь собирайся и вместе с дружиной убывай в замок царя, там ждет тебя невеста. Возьмешь замок под охрану. В замке осталась царица, которая хочет править, твоя задача – не мешать ей и не давать натворить глупостей. Посланников от Великих Домов пускать, спрашивать, зачем прибыли. Если поклониться царице и передать подарок в руки, то допускать до царицы, если они прибыли ставить условия – гони их. Вопросы есть?
– Есть, сир, могу я закончить начатое?
– Заканчивай – и в путь.
Артем покинул башню и, обратившись в дракона, взмыл в небо. Его манил зов забытого храма, и интуиция подсказывала ему, что там скрывается нечто важное. Не долетев до самой высокой горы, он заметил на скале, нависающей над обрывом, темную цитадель. Это сравнение с тьмой неожиданно пришло ему на ум, и он закружил вокруг нее.
Согласно записям, именно здесь находились одержимые, охранявшие внешний круг портала. Но почему же ему стало так страшно? Он нарезал круги, спускаясь все ниже и ниже, и рассматривал, казалось, безжизненные останки некогда величественной твердыни. Башня была частично разрушена, ворота в храм отсутствовали, но следов сражения он не обнаружил.
«Кто же здесь порезвился?..» – задался вопросом Артем.
Он сделал последний круг и решился приземлиться на вершине разрушенной башни. Уцепившись когтями за выступ, он внезапно почувствовал, как его начало трясти. Он пытался разжать когти, но они словно приросли к камням. Вывернув один камень, он ощутил, как его тянет вниз могучая сила, стремясь раздавить о камни башни. Почти теряя сознание от боли и ужаса, Артем принял человеческий облик, и давление исчезло.
Он стоял обдуваемый холодным ветром на трясущихся ногах, недоумевая, что это могло быть. Попытавшись снова обратиться в дракона, он почувствовал, как его кости затрещали. Могучая гравитационная сила тянула его под землю, и он понял это за несколько секунд до того, как был раздавлен. Артем моментально вернулся в человеческий облик и, ощущая сильную тревогу, устало сел на камни. Теперь ему стала понятна причина разрушений. Скольких драконов поймали в эту ловушку? Двоих, троих, а может, целый десяток? Необходимо срочно выбираться отсюда. А как?..
Артем, понимая, что впадает в панику, постарался взять себя в руки. С нарастающей тревогой осмотрелся вокруг. Несмотря на попытки успокоиться, его сердце все сильнее и тревожнее колотилось в груди.
Вершина башни была покрыта обломками, кусками старых кирпичей и мха, за которым скрывался темный провал в самое сердце конструкции башни. Он начал понимать, что находится не в обычном месте, а в месте применения древнего и, скорее всего, ужасного по своей сути ритуала. Здесь чувствовались эманации пробужденных могущественных сил, о которых давно забыли. Словно отвечая на его страх, стены башни вокруг него, затухая, вибрировали.
Артем достал из сумки эликсир исцеления и отпил глоток. Стало легче. Убрав флакон, он достал эликсир концентрации, но предварительно поменял ауру дракона на ауру человека. Он на уровне животных инстинктов чувствовал вокруг себя опасность. С аурой человека стало гораздо легче, вибрации исчезли, но это не принесло желаемого успокоения.
«Что тут меня ждет?» – подумал Артем и отпил глоток эликсира. Его чувства стали острее: зрение усилилось, и он стал хорошо видеть в темноте. Звуки различались отчетливее. Вокруг него была тишина, нарушаемая тихим шуршанием ветра в бойницах и звуком его шагов.
Артем обошел площадку на вершине башни и обнаружил лестницу, ведущую вниз. Спустившись ниже, он увидел огромные кости, покрытые остатками черной чешуи, и кожистое крыло, разорванное на части. Артем прищурился, пытаясь рассмотреть детали. Он знал, что это не просто кости, а останки чего-то огромного и могучего, возможно, древнего существа, которое когда-то властвовало над этими землями. Воздух был наполнен затхлым запахом, а чувство неясной тревоги сжимало сердце. Останки очень напоминали драконьи.
«Видимо, один из неудачников-бедолаг так же неосмотрительно, как это сделал я, прилетел сюда, наивно полагая, что он пуп земли», – подумал Артем.
