– Да, борз Гарстромар. Приказываю из сокровищницы доставить нашим гостям по пять талантов серебра каждому роду и по пять комплектов боевого снаряжения…
– Прошу прощения, сира, но это невозможно.
– Почему? – Дионисия сильно удивилась отказу.
– Потому что князь Артем поставил стражу у сокровищницы и никого туда не пускает.
– Вот как! Тогда позовите сюда начальника стражи, борза Хойрунда.
– Я сделаю это немедленно, сира. – Гарстромар склонил голову и вышел.
В зале установилась тишина, но на лицах посланцев появились ехидные ухмылки, которые они пытались спрятать, опустив головы. Они наслаждались бессилием и унижением гордячки. И понимали, что она тоже это понимает. Вскоре в зал, гремя сапогами со шпорами, зашел статный воин в доспехах и при мече. Он прошел к столу, склонил голову в поклоне и спросил:
– Да, борз Хойрунд. Я требую ответа, почему вы поставили стражу у сокровищницы?
– Таков приказ царя, сира, – невозмутимо ответил воин. – Я отвечаю за охрану замка, имущества и за вашу жизнь, сира.
– Я хочу пройти в сокровищницу, – сказала она.
– Без проблем, идите, – спокойно ответил стражник.
– Я хочу забрать там подарки для глав Великих Домов.
– Сожалею, сира, но без приказа царя вы ничего не сможете оттуда вынести. Тем более этим вымогателям. Таков приказ царя. И еще у меня приказ: если они будут требовать подарки и убрать войско от перекрестка, гнать их… – Он поднял голову к потолку, силясь вспомнить выражение, которое применил царь, и, вспомнив, радостно оскалился. – Гнать сраной метлой. Метлу я приготовил, сира. Гнать этих нищебродов?
Царица была сбита с толку и поражена в самое сердце. Только сейчас до нее дошло, что в замке нет тех, кто будет ее беспрекословно слушаться. Она словно заложница у мужа, как муха в сетях, и ничего с этим не поделаешь. Она без сил села на стул и, обхватив голову руками, не ответила.
– Так, значит, гнать, – твердо произнес воин и свистнул.
В зал вошли три паладина с метлами, обмазанными дерьмом, и стали бить ими посланцев. Те повскакивали с мест, стремясь убежать, но крик Хойрунда:
– На колени, сучьи дети! – заставил их опуститься на колени, прикрыть голову руками. – Значит так, – гневно заговорил Хойрунд, – передайте своим главным, что они должны выплатить по десять талантов серебра царю и распустить дружины, прийти с поклоном к царице и пасть ей в ноги, вымаливая прощение. Тот, кто не выполнит приказ царя, будет казнен как изменник. А теперь пошли прочь!
И воины стали снова бить посланников изгаженными метлами.
Дионисия не смотрела на это попрание законов царства. Она была не в силах плакать. Ее чувства застыли в немом ужасе и понимании, что она действительно боится Артема, как тот хотел. Когда гости были выпровожены, она тихо спросила:
– А где сам царь?
– Убыл, сира.
– А Озерный, великий князь?
– Убыл в неизвестном направлении, из ворот не выходил, но в замке его нет, сира. Я вам еще нужен?
– Нет, – ответила она, обреченно качая головой, и стражник, гремя шпорами и каблуками, вышел. Она осталась одна, разбитая и униженная.
«Что я о себе возомнила в мире, где правят мужчины?» – спросила она сама себя и горько разрыдалась.
* * *
Артем понимал, что Дионисия «закусила удила» и сейчас же начнет совершать ошибки, свойственные людям, отхватившим власть и не понимающим, как ее правильно применять. По мелочи пусть тешится, решил он, но нарушить его стратегический план завоевания царства он не допустит.
Артем обошел всех значимых людей в замке, отдал нужные распоряжения и, успокоившись, поднялся на башню, открыл ларец. Там лежал красный пульсирующий кристалл, гораздо меньше прежнего – величиной с кулак. Артем поменял ауру человека на драконью и понял, что делать с кристаллом. Нужно выбрать одно его свойство и окружить своей драконьей аурой.
Кое-какие знания о драконах у него были, надо только уметь пользоваться ими. Он развернул свою ауру и пожелал иметь сердце дракона. Камень растворился в ауре. Дальше, когда… или, вернее,
Положив ларец на парапет, Артем принял образ небесного дракона и ушел в невидимость, взмахнул крыльями и полетел на запад. Он сделал пару кругов над замком и увидел бегущих людей, погоняемых метлами, и от охватившего его удовольствия раскрыл пасть. Хойрунд выполнил его приказ. Артем мысленно представил, каково теперь Дионисии. Но жалеть ее он не собирался, она должна набить шишки и перестать мешать ему устраивать царство. Взмахнув крыльями, он набрал скорость, поднялся над тучами и полетел, уже не скрываясь. Прочитав в книге, что эта местность отдана демонам, Артем перестал опасаться Дракона-хранителя – он не придет сюда и не станет вызывать Артема на бой.
