Глядя на это изобилие, Артем с удивлением спросил:
– Откуда такая роскошь? Айгуль, это ты приготовила?
– Нет, мой господин, эти блюда приготовил личный повар борза Эгемона. Он вместе с запасами еды везде его сопровождает.
– Вот как? – удивился Артем. – Что-то я не видел тут повара. Зови этого волшебника сюда.
Айгуль вышла, а Дионисия потянулась к перепелке. Артем слегка ударил ее по руке, и она отдернула руку, с непониманием глядя на своего жениха.
– Что? – спросила она.
– А вдруг отравлено? – ответил Артем, и Дионисия сразу же отодвинулась от стола.
В дверь постучали, и Айгуль, просунув голову в проем, сообщила:
– Повар пришел, господин князь.
– Пусть заходит, – разрешил Артем.
В дверь протиснулся толстый и маленький горец с курчавой бородой и полотенцем через плечо. Смотрел невозмутимо, без страха и угодливости, и был полон внутреннего достоинства.
«На отравителя не похож», – подумал Артем и спросил:
– Ты кто, уважаемый?
Горец поклонился, но не низко.
– Я Шираз, господин, был поваром у борза Эгемона.
– А до того, как ты стал поваром у Эгемона, где ты служил? – спросил Артем.
– У царя, – ответил горец. – Спросите у борзы Дионисии.
– Ты его знаешь? – обратился Артем к девушке.
– Знаю, но давно не видела. Куда ты пропал, Шираз?
– Меня продал ваш батюшка, госпожа.
– Да? А я не знала… И как ты?
– Нормально, – поклонился толстяк. – Служу…
– Шираз, я пригласил тебя, чтобы воздать тебе дань уважения за то, что ты так отменно готовишь. Я князь Артем и будущий царь всех этих земель. Борза Эгемона, если поймаю, я повешу на его кишках, не пощажу, но не хотелось бы, чтобы ты меня и мою невесту отравил.
– Я не отравитель, мой господин, – с достоинством ответил повар.
– Это я проверю. Разучился доверять словам, тем более что здесь принято убивать царей, – серьезно ответил Артем. – Хочешь служить у меня и быть свободным?
– Вы освободите меня, господин? – уточнил Шираз.
– Да, и буду платить тебе жалование. У тебя в столице будет свой дом, и ты будешь богат.
– Богат? – недоверчиво спросил повар, глядя то на Артема, то на Дионисию.
– Я отменю рабство в царстве, Шираз, все люди рождены одинаково голыми и ничего не имеющими. Лишь положение их родителей определяет их судьбу. На Озерах нет рабства, не будет его и здесь.
– Вы затеете войну? – спросил повар.
– Если надо, то затею. Ты имеешь в виду, что Великие Дома будут против?
– Да…
– Но я с ними считаться не намерен. У меня сила, а сильные не договариваются, они ставят условия. Великие Дома стали посмешищем царства, и их роль как силы, способной защитить царство, ничтожна. Царство будет держаться на свободных эхейцах, у Домов не будет своих дружин.
– Мне трудно в это поверить, господин, вы простите меня – у вас всего несколько десятков воинов…
– У меня много воинов, Шираз. На Озерах я разбил горцев и подчинил их себе. Что значат Великие Дома по сравнению с тем, что собой представляли войска горцев? Ничего. Но я начну с горских племен и первыми приведу их к покорности.
– Господин, я буду вам служить, как служил царю и Эгемону, никто не жаловался, – а там сделайте как хотите.
– Ладно, – согласился с его решением Артем. – Попробуй от каждой пищи и иди.
Шираз молча съел по кусочку от всех яств и выпрямился.
– Могу идти? – невозмутимо спросил он.
– Можешь, – ответил Артем.
Когда повар ушел, Дионисия набросилась на Артема:
– Ты знаешь, какой это преданный человек? Я очень жалею, что отец его продал Эгемону, а ты с ним так сурово…
Артем был строг и спокоен:
– Дионисия, запомни – я решаю, ты слушаешься. Не надо учить меня, как говорить и что делать. Если ты хочешь быть первой женой, то смири свой гордый и независимый нрав. Запомни это однажды и на всю свою оставшуюся жизнь.
Дионисия от такой отповеди опешила и испуганно стала оправдываться:
– Я не… не хотела, ты неправильно меня понял.
– Я все правильно понял, Дионисия, ты жена и помощница, ты не голова и не шея, которая вертит головой. Ты можешь быть женой, матерью, советницей – и только. Ну еще любимой женщиной, об остальном забудь.
Она помолчала и кивнула:
– Хорошо, князь Артем, я все запомнила, но прошу тебя, не говори со мной так строго, мне страшно.
– Это правильно, – кивнул Артем. – Ты должна меня бояться, а я буду любить тебя больше своей жизни. Давай завтракать, Шираз отменно готовит.
После завтрака Артем вел себя так, будто ничего не случилось. А Дионисия с опаской на него смотрела и отводила глаза. Она не знала, чем себя занять, а жених замкнулся в себе. Артем видел ее состояние, но решил ей не помогать справиться с растерянностью.
«Привыкнет», – подумал Артем и перестал думать о Дионисии.
В дверь опять постучали, и без разрешения вошел Грава:
– Князь, появилась дружина горцев, пятьдесят всадников и один маг, с ними Эгемон. Едут смело, не скрываясь.
– Когда подойдут к воротам? – спросил Артем.
– Через полчаса или чуть больше. Пока обойдут скалу и выйдут к воротам, может и час пройти.
– Хорошо, как только они остановятся у ворот и я прикажу, отправишь всех на стены. И позови сюда Айгуль.
Грава вышел, а вместо него проскользнула бочком служанка.
