С громким криком воины бросились на пантеру и стали рубить ее топорами. Пантера изворачивалась, прыгала, но замкнутое пространство не давало ей возможности избегать ударов. Вскоре изрубленную, с отрубленной головой и распоротым брюхом, ее выбросили в овраг.
– Какой ужас, – прошептал командир наемников, зайдя в дом. – Как она могла все это сотворить? И как пробралась в дом?
– Через дымоход, ваша милость, – ответил седоусый сержант. – Дикие места, однако, надо быть осторожными.
– Это ты правильно заметил, сержант. Как там инквизитор?
– Мы, ваша милость, погрузили их святость в сани и отправили под охраной в Овельхольм. А этих, – он кивнул на растерзанные останки, – похороним по-людски.
– Да, так и поступите, – ответил командир, и в его голосе послышалось облегчение по поводу того, что церковников больше не было. Уж больно они всем надоели. И сержант мысленно поддержал своего командира.
* * *
Ночь выдалась ясная и морозная, но в крепости топили печи и не жалели дров. Внизу по казарме гуляли сквозняки, но дикари и охотники были привычны к такому суровому климату. Прижавшись друг к другу, вдыхая запах кислых кож, тяжелый душок немытых мужских тел, они спали и не испытывали неудобств. С рассветом налетел ветер, и повалил снег.
В дверь покоев, где ночевали Артем и Дионисия, кто-то осторожно поскребся.
– Кто там? – сонно спросила Дионисия.
– Это я, госпожа, – ответил нежный, почти детский голосок.
– Что тебе нужно? – спросила недовольная Дионисия.
– Господина князя зовет атаман Грава.
Артем быстро поднялся, зажег масляный светильник и в тусклом свете начал одеваться. Надев подштанники и штаны, он позвал девушку:
– Заходи, Айгуль, и помоги своей госпоже.
Девушка проскользнула через приоткрытую дверь с тазом в руке.
– Это что? – хмуро поинтересовалась Дионисия.
– Это для омовения, госпожа.
– Я вчера мылась, – хмуро отозвалась принцесса и взглянула на Артема.
– Помойся, – произнес он. – Смой ночные забавы, – добавил он с улыбкой на лице. – Привыкай жить в достатке и чистоте.
– Я не грязнуля, – вспыхнула девушка.
– Вот и покажи это на деле, – ответил Артем и покинул комнату.
Спустившись, он прошел в казарму.
– Где Грава? – спросил он у молодого Груня.
– На крыше, князь. И передай своему коротышке, что я его убью.
– Сам виноват, – отмахнулся Артем. – Не надо было над ним подшучивать. Теперь тебе лучше поберечься или помириться с ним, другого выхода у тебя нет, он бессмертный.
– Правда, что ли? – не поверил парнишка.
– А ты думаешь, что я вру? – сурово спросил Артем и нахмурился.
– Э-э-э, нет, князь, не думаю, просто это необычно.
– А Свад не человек, в нем все необычно.
– А кто он? – испуганно перейдя на шепот, спросил Грунь.
– Он гремлун, который прибыл сюда помогать мне.
– Вам помогать? А кто его послал?
– Провиденье, Грунь.
– А зачем?
– Много будешь знать, скоро состаришься, – ответил Артем и собрался вернуться наверх.
– Это что, проклятие такое? – спросил испуганный разведчик.
– Нет, это правда, – ответил Артем. – Не надо выпытывать то, что тебе не пригодится. В большом знании много печали, – напутствовал его Артем и ушел.
Поднимаясь на верх башни, он почувствовал пронизывающий ветер и плотнее запахнулся в полушубок.
– Зачем звал, Грава? – спросил Артем.
– Перед рассветом, князь, на льду заметили разъезд горцев, небольшой отряд разведчиков – видимо, хотят посмотреть, как мы тут и сколько нас. Что будем делать?
– Делать? – повторил Артем. – А покажи им, что вас всего десять, дикари пусть не высовываются. Своих верни из патруля.
– Уже вернул, князь. Я понял твою задумку. Хочешь их обмануть и захватить врасплох.
– Все верно, Грава. Я спущусь, а ты, если заметишь что важное, сообщи мне.
– Хорошо, князь, – кивнул Грава.
– Как там новые ополченцы? – спросил Артем.
– Все хорошо, отличные воины, хоть и необученные, но это со временем придет. Пока они бьются каждый за себя, нет чувства локтя и взаимовыручки. Я-то их натренирую, да кабы не было с ними беды, князь…
– Не будет, – отрезал Артем.
– Это радует, – ответил Грава и спросил: – Когда уйдем отсюда?
– Как только разобьем горцев.
– У меня к тебе дело, князь, – Грава остановил готового покинуть верх башни Артема.
Артем остановился.
– Ну, говори, – произнес он.
– Что ты будешь делать с этой крепостью?
– Пока не знаю. У тебя есть мысли на этот счет? – спросил Артем.
– Есть, князь, отдай ее мне. Я посмотрел, места тут знатные, есть где охотиться и жить, тут просторы и река рядом.
– Я не против, отдам за службу, – ответил Артем. – Ты знаешь, что мне нужно: охрана границы и помощь в набегах.
– Это мы всегда рады дать, князь. Я сюда своих перевезу и сообщу поселенцам, что есть отличное новое место жительства.
– Договорились, Грава. Крепость и прилегающие земли – ваши, – кивнул согласно Артем и покинул крышу. Он был доволен, его планы начали осуществляться.
Дионисия уже привела себя в порядок, а девочка приготовила еду из запасов Эгемона. Как понял Артем, тот был гурманом, и в кухне были представлены разнообразные блюда: фрукты, вино, изюм, жареные перепела, утка, вареная баранина, лепешки и мед.
