– Видишь, Дионисия, она мне благодарна за то, что я ее пощадил, и она знала, что виновата. Если бы ты ее спасла, то получила бы предателя рядом с собой. Не делай этого. Это тебе третий урок: слухи о моей жестокости расползутся по стране, и многие не станут сопротивляться твоей власти, и я сохраню им жизнь.
Дионисия сидела молчаливая и опустошенная. Руки ее были безвольно опущены на колени, на глазах наворачивались слезы. Это Артем видел, но не спешил помогать ей обрести душевное равновесие. Ее прежний мир рушился, погребая под собой привязанность к тем, кто жил рядом с ней и заботился о ней, пока был жив ее отец, и кто предал ее после его смерти. Но это и закаляло характер.
Пока Артем занимался нянькой, борза Семириала привели в порядок: очистили от грязи, умыли и вытерли кровь с лица. Он вошел в залу, где сидели Артем и Дионисия, – испуганный и тихий.
Артем сразу понял, что старик сильно боится за свою жизнь, и это было на руку. Было бы гораздо хуже, если бы он, как гость, начал кричать, возмущаться и угрожать. Тогда его пришлось бы посадить в подвал, в тюрьму.
– Садитесь, борз, – вежливо произнес Артем. – Я приношу вам свои извинения за такое обращение, но сами понимаете, Эвридар предал наследницу, и мне пришлось реагировать на его предательство. Давайте с вами поговорим конкретно. Царский дом вам должен?
Старик бочком прошел к столу, сел на стул с другой стороны и, подумав, ответил:
– Немного, князь… но должен.
– Говорите, не бойтесь, все отдам и приплачу, – ободрил его Артем. – Сколько?
– Десять талантов серебра, князь.
– Возьмете амулетами и жемчугом? – спросил Артем.
Старик уже пришел в себя. Его не казнили, обращались вежливо, и он понял, что можно было поторговаться.
– Надо посмотреть на них и оценить качество жемчужин, – ответил он.
Артем достал мешок жемчуга и положил на стол. Старик быстро схватил мешок, сунул в него нос, достал жемчужину, повертел ее в пальцах, достал другую и одобрительно крякнул:
– Экх, хороший жемчуг, на пять талантов потянет.
Артем кивнул и достал из сумки три амулета из серебра с драгоценными камнями.
– Это защитные амулеты, – произнес он. – Думаю, этого хватит с лихвой покрыть остальное.
Старик жадным взглядом впился в украшения, и у него затряслись руки. Амулеты были желанными вещами у них. Чтобы скрыть свое волнение, он потер руки и лишь кивнул.
– Забирайте, борз, – разрешил Артем, и старик тут же ухватил браслеты и спрятал их. – Теперь пойдем дальше, борз. Хотите иметь привилегии перед другими родами?
– Это как? – подобрался старик.
– Скажите, у вас богатый Дом?
– Один из самых богатых, князь, – осторожно ответил тот.
– Вот и хорошо, я дам вам единственному двадцать комплектов воинского снаряжения из металла. Станьте моим союзником, остальных я приведу к покорности силой и лишу их прав великих родов.
На лице старика промелькнуло недоверие.
– У меня прирученный дракон, – напомнил Артем, и старик сразу же вспомнил пережитый ужас.
– А можно оставить союзниками еще два рода, там главами мои сыновья? – попросил он.
– Можно, если они будут слушаться вас, борз.
– Будут, будут, – замахал руками старик.
– Хорошо, я дам им оружие и брони из металла. Но за других не просите.
– И не буду, – обрадовался старик. – Давно пора всем заткнуть рты. Моя дружина и дружины моих сыновей пойдут с вами, царь Артем.
– Меня радует ваша сообразительность, борз, и преданность. Можете возвращаться к себе домой и ничего не бойтесь.
Борз по-молодому быстро вскочил и почти бегом выскочил из трапезной.
– Покупай союзников, Дионисия, но сначала покажи силу, – произнес Артем. – Еще один тебе урок. Иди к себе, располагайся, и будем готовиться к свадьбе…
В мастерской царила такая мертвая тишина, что казалось, будто она звенела в ушах. Артам, чудом избежавший гибели от маленького, но страшного дракона, стоял, словно примороженный к полу. Его глаза, ясные и наивные, как у ребенка, были устремлены в пустоту. Внезапно появившийся Иль с удивлением и тревогой смотрел на него, не произнося ни слова.
Но тишина длилась недолго. Иль, не выдержав напряжения, резко спросил:
– Артам, мне начинает не нравиться то, что происходит вокруг тебя. События и твои поступки мне непонятны, и это вызывает у меня беспокойство. Рассказывай, что ты опять натворил?
Артам медленно повернул голову к хранителю, его взгляд был полон искренности и невинности.
– Я выпустил дракона, хранитель, – тихо произнес он.
Иль недоверчиво поднял брови.
– Какого дракона? И где он сейчас, этот дракон? И где ты его нашел?
Артам указал на одиноко лежащий посох с фигуркой дракона на вершине. Иль подошел, взял посох в руки, повертел его, затем небрежно бросил на стол.
– Нет в нем дракона, только несколько заклятий. Так где этот красный дракон?
– Он улетел, – с облегчением выдохнул Артам. – Слава хранителю Илю.
Иль раздраженно произнес:
– Слава, слава. Он что-то говорил? Этот страшный, маленький, красный дракон?
