Артам снова задумался. Он хотел поехать, но не был уверен, правильно ли это. Но затем решил: «Да, поеду», – и ответил:
– Поеду, но после тебя, когда соберутся знатные юноши, вот с ними и отправлюсь.
– Смотри, княже, на свадьбу не опаздывай, – рассмеялся Хойскар.
Артам тоже рассмеялся и ответил:
– А ты скажи Артему, чтобы без меня не начинал праздновать.
– Скажу, – ответил Хойскар серьезно. И, подумав, спросил: – В баню пойдешь? Мои ребята натопили к твоему приезду.
Артам, зная любовь Артема к баням, чтобы не вызывать ненужных подозрений, ответил:
– Пойду.
Когда разговоры закончились и все разошлись, Артаму принесли чистое исподнее белье из тонкой бязи, и он, накинув полушубок на плечи, отправился в баню. Артем всегда мылся один или с женщинами, это знали все, кто топил бани, и Артам никого с собой звать не стал. В предбаннике он разделся и, открыв дверь, запустил в парную облако пара, закрыл дверь и замер на пороге. На полке лежала обнаженная женщина и, улыбаясь, смотрела на Артама.
– Ну что ты замер, великий князь, проходи, попарь богиню.
Артам растерянно моргнул и икнул, но остался стоять на месте.
– Ты не узнал меня, Артам? Я Мара, Милостивица. Вот пришла в гости, а ты прямо не рад.
Откашлявшись и проглотив комок в горле, Артам вымученно ответил:
– Рад, – он до жути боялся этих богинь, – только это как-то…
– Как? – спросила, лукаво улыбаясь, Мара.
– Как-то неожиданно, – ответил Артам.
– Ой, брось условности, здесь, среди людей, я просто женщина, которая хочет ласки и внимания. Итак, окажи его женщине. Или ты слаб?
– Э-э-э-э, нет.
– Что нет? Не будешь ухаживать за мной? – снова смеясь, спросила Мара.
– Нет, то есть да. Вы меня совсем запутали.
– Иди ко мне, – позвала его Мара и протянула руку.
Она ухватила руку Артама, стыдливо прикрывающего пах, и притянула к себе. Артам сделал шаг и подошел. Замер, не понимая, что делать, и молча смотрел в сторону. Но его естество, помимо его воли, в руках богини окрепло.
– Ну вот, видишь, какой ты молодец, – произнесла Мара и придвинулась ближе…
После ласк и утех осмелевший Артам хлестал Мару веником, а та от удовольствия постанывала и просила бить еще сильнее:
– Артам, не жалей веник…
Затем она попарила Артама, и оба довольные вышли в предбанник, где стояли кувшины с квасом и отваром из ягод.
– Ну, теперь можно поговорить, Артам, – серьезно произнесла Мара и налила себе квасу. Выпила и рукой вытерла рот. – Ты спишь с Милой, и Артем об этом узнал, ему рассказала Неела.
Артам сразу напрягся, и это заметила богиня.
– Расслабься, – усмехнулась она. – Артем не любит Милу и даже рад этому, он просил меня, чтобы я отдала Милу тебе. Ты хочешь иметь ее женой?
Артам, как всегда, не спешил с ответом. Он подумал, что другой такой помощницы он не найдет, и раз Артем отказался от женщины, то почему он не должен ее брать в жены?
– Хочу, – ответил он и даже был рад этому. – А как же Неела?
– Неела сама по себе. Но она стремится стать второй женой Артема и разделить с ним жизнь. Однако он не отвечает ей взаимностью. Более того, его судьба не зависит от нас. Он еще не понимает, что и судьба не властна над ним. Он находится в тисках предопределения, как в сетях паука.
Впрочем, это не имеет значения для тебя. У тебя свой путь, и ты сам решаешь, как жить. Мы, сестры, хотим помочь тебе. Не стоит полагаться на юного Иля, его вскоре ждет испытание.
Заметив удивление на лице Артама, она пояснила:
– Он перешел дорогу демонам, но это даже хорошо, это усмирит его гордыню. Не стоит говорить ему об этом. Я знаю, что тебя просили помочь с нежитью, которую оставила Неела, и мертвяки начали причинять вред людям. Это проделки моей сестры. Ты не сможешь подчинить их, но я не позволю сестре вредить тебе и твоему княжеству. Ты успокоишь нежить и духов отправишь к Иехиль. А я посмотрю, как на это разозлится эта холодная интриганка.
В словах богини Артам не заметил большой любви к сестре и сделал зарубку на память. В голове промелькнули мысли, как это можно использовать. В нем говорил холодный разум, и это для него явилось неожиданностью.
– Но ты не спрашиваешь о том, как на это посмотрит твоя первая жена, Артам, – рассматривая голого мужчину с явным удовольствием, спросила Мара. – Что скажет гремлунка?
Артам не испугался того, что Мара знает о гремлунке.
– Она не будет против, – ответил он. – Я уверен.
– Да, Артам, ты сильно изменился, но это к лучшему, – добавила Мара. Затем она рассмеялась: – С тобой стало интересно. Утрем нос этой зазнайке! – произнесла она, и в ее руке появился свиток. – Прочитай его, он даст тебе власть над мертвыми, чтобы ты мог их освобождать. А теперь, малыш, прощай. И спасибо, с тобой было приятно, я запомню. – С этими словами Мара исчезла, оставив Артама сидеть со свитком в руках.
