– Да, – спокойно ответил Артем. – Теперь у осаждающих нет кандидата в цари. Они остались без предводителя. Как ты думаешь, что они сделают?
Девушка еще не пришла в себя и растерянно ответила:
– Не знаю. Теперь им никто не отдаст долги, и они могут потребовать их от нас.
– Посмотрим, – рассмеялся Артем. – Поделом им будет. – Он обернулся и крикнул вниз: – Неела, выводи свою рать, пусть порезвятся.
Ворота стали со скрипом открываться.
Артем смотрел на то, что происходило среди осаждающих войск. А там начался хаотичный переполох, и во время наступившей сумятицы мертвяки вышли из ворот. Три десятка зомби, увидев живых, с урчанием ринулись на ближайших воинов. И в середине войска противников начался суматошный шум и движение. Воины пытались бить, рубить, колоть мертвяков, но тем было все равно. Жадные до крови упыри рвали плоть живых, и вместо убитых солдат вставали новые зомби и набрасывались на живых.
Не знающие дисциплины и не понимающие, как бороться с ожившими мертвецами, воины Великих Домов сначала пытались сражаться, но видя, как гибнут и встают их убитые товарищи, они стали постепенно покидать поле боя. Крики и приказы командиров на них не действовали. А тут еще в спину им ударила кованая рать в полсотни всадников. Сначала они ударили амулетами, и множество огненных шаров раскидали плотные ряды войск, а затем слаженный удар копий и рубка мечами завершили разгром находящихся перед ними конных отрядов. Падали стяги, гибли воины. Кто хотел жить, пустился бежать.
Артем стоял, погруженный в мрачные размышления. Он претерпел метаморфозу, превратившись в существо, лишенное сострадания и милосердия, утратившее всякую связь с кодексом воинской чести, некогда священным для него. В глубине души он осознавал всю грандиозность изменений, происходящих в нем, но был не в силах противостоять неумолимому року. Часть божьей природы, которая появилась в нем после близости с Нарной, поднимала его над людьми и словно говорила, что в мире есть гораздо более значимые вещи, чем честь и принципы, придуманные людьми. Это высокие цели, для достижения которых надо руководствоваться совсем другим – высшей целесообразностью.
«Но знать бы, что это такое, – подумал Артем, – и как ей руководствоваться. Хуже нет, когда что-то знаешь и не понимаешь до конца».
Все его тщательно выстроенные планы рухнули, словно карточный домик под порывом ветра. Неведомая сила, превосходящая его собственную волю, вела события по пути, который он не мог ни предвидеть, ни контролировать. Он мечтал о подчинении горских племен, чтобы с их помощью сокрушить Великие Дома и объединить их под своим знаменем, а затем принудить великие рода к союзу. Однако провидение распорядилась иначе.
Теперь пути назад не было. Он был вынужден охранять свой замок и свою власть, начав с ликвидации Великих Домов. Чужая воля как неумолимый водный поток увлекала его за собой, не оставляя места для выбора. Он был лишь беспомощной мошкой, запутавшейся в сетях чужого предопределения, и вынужден был подчиниться этому жестокому року.
В какой-то момент он вздрогнул и смахнул наваждение.
«Нет, – сказал он себе, – я человек и им останусь…» Он осмысленно посмотрел на разыгравшееся сражение у стен замка.
Враг был разбит стремительной и неожиданной атакой. Пешие воины беспорядочно бежали, и их не преследовали. К воротам замка подъехал Хойскар и с улыбкой крикнул:
– Князь Артем, что у вас тут происходит? Праздник? – Его хриплый смех поддержали остальные воины отряда.
– Здесь Эгемон пришел требовать право на царство, – ответил Артем, оценив шутку друга. – Откройте ворота рыцарям-паладинам, – распорядился он, спускаясь со стены. Внизу он позвал Аргумена. – Аргумен, выпусти воинов, которые сидят в подвалах, и вместе с их командирами отпусти к себе. Посмотрим, насколько верны будут сыновья борза, – сказал он.
– Да эти низинные, – презрительно ответил командир дружины, – слабые, как бабы, и лукавые, как демоны, они спят и видят, как предать…
– Может быть, ты и прав, – вздохнул Артем.
В зале приемов Артем собрал Неелу, Дионисию и Хойскара. Он начал совещание.
– У меня был план начать завоевание царства с гор, – произнес он. – Но обстоятельства вынуждают начать с Великих Домов. Я планирую низложить власть Великих Домов, сделать всех жителей долин свободными и военнообязанными, назначить вместо глав Великих Домов наместников.
– А хватит ли сил, князь? – осторожно спросила Дионисия.
– Хватит, – решительно заявил Хойскар и хитро улыбнулся. – На вашу свадьбу прибудет сам великий князь. У Артама с гоплитами пять сотен копий. Этого хватит, чтобы подчинить все Великие Дома. Но что ты будешь делать с теми, кто не станет сражаться с тобой, князь? – спросил Хойскар и хитро прищурился, ожидая ответа.
