– Брат, – взмолился гремлун, – не мешай, я пробую свою математическую модель игры в карты, и пока мне везет.
Дракон с прищуром смотрел на товарища по играм и молчал, но морда его была такой хитрющей, что Артем рассмеялся.
– Степа, ты колдуешь? – спросил он. Дракон сделал обиженное выражение на морде и с наигранным возмущением воскликнул:
– Как ты, Старший, мог такое подумать?
– Мог, Степа, мог. Свад, он же простодушный, сам врет и обманывает, и при этом думает, что другие честные, как небесные дети.
– А что, есть небесные дети? – спросил дракон и поднял голову к небу.
– Ну не знаю, просто есть такое выражение у людей. А ты жулик и прохиндей, Степа, дуришь Свада и заманиваешь в ловушку.
– Откуда знаешь? – воскликнул пораженный дракончик.
– А что от тебя ждать? От создателя иллюзий. На что хоть играете?
– На желание, – ответил дракон.
– И кто кому должен?
– Пока ничья, – ответил дракон. А гремлун, все это время их слушавший, разразился гневными криками и воплями:
– Тварь мордастая! Так ты меня обманывал?
– И что? Тебя не обмануть – себя не уважать, – отрезал дракончик. – Ты должен мне одно желание.
– Ах ты… – задохнулся от нахлынувшего возмущения гремлун, бросил карты, сжал кулачки и стал сучить ногами. – Отпусти, брат, я ему морду набью!
– Стоп, драчуны, есть идеи получше. Надо погонять тут рядом отряды противника, а то они прячутся за спиной.
– А как? – тут же навострил уши дракон и пару раз возбужденно дернул ими.
– А так: Свад с амулетами огненных шаров сядет тебе на спину, ты примешь облик могучего дракона, и вы полетите искать негодяев, что хотят ударить нам в спину.
– И кто эти негодяи? – спросил дракон.
– А все, кто не с нами и с оружием, тех и гоните. Свад, ты откроешь по ним огонь из амулетов и станешь гнать их к крепости.
Гремлун оживился.
– Потеха, – потер он руки. – Это я люблю. Давай, Степа, покажем им.
– Давай, – обрадовался дракон.
Аргумен с немым удивлением взирал на их разговор. Артем подмигнул ему, достал десять колец и всучил в руки Сваду, посадил его на спину Степану и подкинул вверх. Дракон взмахнул крыльями, сделал круг над отрядом и превратился в большого красного дракона, громко издал боевой клич и понесся куда-то вправо. И сразу же там раздался оглушительный взрыв фаербола. Затем из зарослей и оврагов начали появляться люди. Они в ужасе бросали копья и, убегая от огня, прикрывали голову руками. А дракон, летая кругами, находил все новые отряды по пять – семь человек и осыпал их огненными шарами. Идея оказалась удачной. Степа и Свад выкуривали всех, кто прятался, и гнали их по дороге. Если кто-то пытался уйти с дороги и спрятаться в придорожных кустах, его тут же накрывал огненный шар, и те, кто хотел схитрить, погибали.
Артем махнул рукой и повел свой отряд дальше. Вся дорога была устлана ранеными, и отряд Неелы начал расти. Из кустов поднимались обожженные зомби и, ковыляя, шли следом.
К крепости Великого Дома подошли уже с темнотой. Степа и Свад устали и спрятались в сумке.
Артем подъехал к потемневшим от времени воротам и постучал копьем.
– Открывай! – крикнул он. Ответом ему было молчание. – Открывай, или я сожгу крепость со всеми, кто здесь живет! – вновь крикнул Артем и услышал в ответ:
– А ты кто? – Голос был испуганный и неуверенный.
– А
– Я десятник Висмарион, сторожу ворота, – ответил голос.
– Хочешь жить и жить богато? – спросил Артем.
– Кто же не хочет, ваша милость, – последовал ответ. – А как это?
– Открывай ворота, я возьму тебя к себе, станешь наместником этого Дома и старшим над всеми, – предложил Артем.
Наверху наступило молчание, затем прозвучал вопрос:
– А не обманешь?
– Нет, я новый царь сей земли и даю ее тому, кому хочу. Ты видел, что творилось на дороге? – спросил Артем.
– Видел, – последовал неохотный ответ. – Подождите, ваше величество, сейчас откроем ворота.
И действительно, ворота заскрипели и стали открываться. Когда одна створка была открыта, к ним от донжона побежали воины, и один, тот, кто бежал первым, грозно кричал:
– Повешу! Тва-а-арь, закрывай ворота!..
Артем вытянул руку, и от нее в сторону бегущих воинов полетели два огненных шара. Они смели неприятеля, и их обугленные тела, чадя, валялись разбросанными по двору. Дружина Артема быстро вошла в крепость и стала настороже.
– Сколько воинов в крепости? – спросил Артем у подошедшего бородатого воина.
– Теперь только мы, кто сторожил ворота, царь, – ответил воин.
– Ты, стало быть, Висмарион? – уточнил Артем.
– Он самый, ваше величество.
– Кто главный в крепости?
– Теперь вы, – ответил воин.
– Это я понимаю. А кто из прежних хозяев?
– Глава рода михейцев Нирдомарис, его два сына и три дочери, еще жена борза Нирдомариса…
– А где остальные воины?
– А вон на дороге лежат… М-м-м, или уже не лежат, – ответил испугавшийся воин. – Вижу, у ворот стоят страшилища, они похожи на стражников.
