– Так и есть, воин. Ты молодец, обладаешь умом и сообразительностью, потому будешь наместником над землями рода. Но рода уже не будет – будет лишь провинция Михейская, и ты главный. Собирай десятину и плати в казну княжества, все люди теперь свободные, крепостное право отменяется. Справишься?
– Если дадите набрать дружину из крестьян, то справлюсь, – подумав, ответил воин.
– Конечно, ты теперь управляешь этими землями, тебе и устанавливать правила. Но так, чтобы народ не притеснял, а то повешу, коль будешь как прежний борз.
– Нет, ваше величество, что вы. Я сам из крестьян, продан был за долги борзу, вот дослужился до десятника.
– У меня до наместника дослужился. Показывай, где покои господ.
Артем, сопровождаемый Аргуменом, десятником и пятеркой своих воинов, уверенно вошел во двор. Не обращая внимания на останки стражников, он поднялся по крыльцу и оказался в открытых дверях донжона. Там его встретили трое воинов в броне, которые, стоя плечом к плечу, преграждали путь дальше.
– Сложите оружие, и я оставлю вас в живых, – не теряя спокойствия, произнес Артем. Старший из троицы, не дрогнув, ответил:
– Только через наши трупы, самозванец.
– Как пожелаете, – сказал Артем и без колебаний выпустил огненный шар из амулета.
Громкий взрыв оглушил всех и смел живую преграду. Обгорелые останки старого борза и его сыновей дымились, вызывая отвращение.
– Унесите их на двор, – приказал Артем и продолжил свой путь.
На втором этаже башни, в большом зале, где стоял длинный стол, у окна, прижавшись друг к другу, стояли четыре женщины в нарядных одеждах и четыре служанки. Служанки выступили вперед, прикрывая своих господ.
– Вон отсюда! – прикрикнул Артем, и служанки, вскрикнув, поспешили покинуть зал. Артем подошел к столу, сел и с интересом осмотрел испуганных женщин. – Ты, – указал он на старшую, еще миловидную моложавую женщину, – выйдешь замуж за борза Висмариона. Борз Висмарион, подойди! – позвал Артем седоусого воина. – Возьмешь в жены вдову? – спросил Артем. Он не интересовался желанием женщин. В этом мире никто не спрашивал, чего они хотели. Артем следовал этому правилу.
Висмарион, подправив усы, подбоченился и согласно кивнул:
– Возьму, отчего же не взять?
– Вот и хорошо, – произнес Артем. – Веди себя достойно, – обратился он к женщине, – и ты будешь жить. Ты станешь женой наместника царя, помогай ему в управлении хозяйством, и твои дочери выйдут замуж за знатных озерных юношей. Висмарион, я приглашаю тебя и твою новую жену на свадьбу, не забудь взять с собой и ее дочерей.
Затем он вновь окинул взглядом женщин:
– Вопросы ко мне есть?
– Есть, – затравленно озираясь, с дрожью в голосе произнесла старшая женщина. – Как мои сыновья?
– Пали в битве, борза, скорби. Они защищали отца и замок, пали в честной битве, хотя и глупо. И помни мою доброту, я мог отдать тебя и твоих дочерей своим воинам.
Женщина в страхе прижала руку к горлу и, видимо, только сейчас поняла, какой страшной участи она избежала.
– Не благодари, – снисходительно ответил Артем. – Просто я добр к женщинам. Вдова, распорядись, чтобы меня и моих командиров накормили. Висмарион, закрывай ворота, и пусть твои воины сторожат их, повысь им оплату в два раза. Иди. Аргумен, распредели воинов на ночлег, выставь часовых и приходи сюда. Неела, твои мертвяки пусть пожрут на дороге и ждут. Вроде всё, – произнес Артем, вспоминая, что еще нужно сделать.
Потом он посмотрел на женщин.
– Ты еще здесь? – хмуро спросил он вдову, и та быстро выбежала из зала. Остались три девушки почти одного возраста, лет шестнадцати. «Симпатичные», – подумал Артем, разглядывая их заплаканные, немного опухшие лица. – Вы на ночь ели? – спросил он, и одна, самая старшая и, видимо, самая смелая, тихо ответила:
– Нет, господин, не успели.
– Я ваш новый царь, борзы, сир Артем. Не бойтесь, у вас все будет хорошо, и вы будете богаты и счастливы. На вашу честь никто не покусится. Садитесь, будем ужинать.
Ужин припозднился, но был обильным. Хозяйка тоже села за стол рядом с бывшим десятником и, стараясь не смотреть на него, с трудом глотала пищу. Артем не смотрел на них, и так было понятно, что они пережили только что катастрофу, которая изменила их жизнь, и неизвестно, в какую сторону. И эти женщины, они хорошо понимали, что никто не придет им на помощь, никто не отомстит за убитых мужа и сыновей. Всем Великим Домам безразличны их судьбы, и нужно как-то устраиваться в жизни. И уже к концу ужина вдова взяла себя в руки и выпрямилась. Мельком окинула взглядом седоусого жениха и, видимо, решила, что ее судьба не так уж плоха по сравнению с тем, что могло бы быть. Борза поменяла старого мужа на более молодого, но потеряла сыновей. А их уже не вернешь. Зато она осталась госпожой в замке. Артем видел, как мелькали тени мыслей по ее лицу. Она то хмурилась, то сама себе кивала, соглашаясь со своими мыслями, вздыхала и примирялась с новой судьбой.
