С противным визгливым жужжанием диск пилы резонатора устремился к толпе, разрезая горцев, а затем унесся вдаль, врезавшись в скалу и обрушив ее на бегущих людей. Эффект атаки был ошеломляющим: повсюду лежали тела, дым от пожаров застилал местность, а крики и отчаянные вопли раненых наполняли воздух. Взмахнув крыльями, Артем поднялся к тучам и покружил над поселком, довольный результатом своей атаки. Разгром части армии вторжения был полным.
Таким же образом они облетели еще два поселка, разогнав дикарей. Степа и Красотка вернулись к себе, а Артем продолжил свой полет, пугая убегающих в страхе дикарей.
Вернувшись в крепость, он переночевал, а утром отправился на разведку. Долина, где собирались дикари, была безлюдна, а по склонам гор разбрелись овцы. Дымились остатки хижин и сараев. Лежали не убранные тела убитых дикарей. Это была победа, но лишь временная передышка перед неизбежным натиском одержимых горцев. Пока бесы вновь не поднимутся из тьмы, пока страх не рассеется, пока разум горцев не подчинится вновь воле демонов, пройдут, быть может, недели, а может, и больше, размышлял Артем, стиснув зубы. Но он знал, что демоны не останутся в бездействии. Они будут искать способ противостоять драконам, и Артем не мог даже представить, какие зловещие замыслы зреют в их темных умах. Ему не хватало знаний, чтобы предвидеть их шаги, и это вызывало тревогу, словно тень, скользящая по его душе.
По дороге его охватил неукротимый хозяйский зуд. Он летел над горами, словно ледяной вихрь, а мысли его были заняты лишь одним: сколько овец осталось у дикарей, и как было бы хорошо наполнить царские стада этими ценнейшими животными. И как бы обрадовалась его скуповатая жена такому подарку. Последняя мысль изменила его маршрут. Он понял, что упускать такую возможность приобрести стада овец, причем бесплатно, нельзя. Решив действовать быстро, он задумал временно перенести овец в крепость Эгемона, а затем вернуться за остальными. «Негоже добру пропадать», – подумал он, и эта мысль придала ему решимости.
Подлетев к замку, он приземлился на стену в облике дракона, а затем принял человеческий вид. Стража хотя и удивлялась, уже привыкла к его неожиданным появлениям в облике чудовища. Но на этот раз их удивление было особенно велико. Прямо во дворе замка, под ошеломленными взглядами слуг и воинов, он из воздуха вытащил целую отару овец. Животные не поместились во дворе, и пришлось открывать ворота, чтобы разместить их.
– Откуда? – не веря своим глазам, воскликнул начальник небольшого гарнизона Дарлагон. Его челюсть отвисла, и он не мог прийти в себя от удивления.
– У горцев за долги забрал, – спокойно ответил Артем, словно это было в порядке вещей. – Можете часть себе оставить, но немного. А я за остальными отправлюсь.
Он вызвал Степу и Красотку.
– Вы сможете собрать себе овец и унести их в Долину царей? – спросил он, впрочем без большой надежды в голосе.
– Без проблем, – ответила Красотка. – Сотню мы точно сможем забрать. Тогда мы себе оставим с десяток овец на прокорм.
– Не возражаю», – ответил обрадованный Артем. – Приступайте.
– А я? А мне?.. – появился разгневанный гремлун. – Ты тоже собирай овец! У меня в сумке двум десяткам баранов места хватит. Запасы будут свежей пищи. Давай, брат, не ленись, собирай овец! – уже просительным тоном произнес он, увидев вспыхнувший недобрый огонек в глазах обернувшегося синего дракона.
– Ладно, – проурчал Артем. – Соберу я тебе овец, только сумка не твоя, а моя, и там будет все загажено.
– Да что ты, я и отдельное место выделю, и корм найду.
– Корм найдешь? – удивился Артем, но потом решил не заострять на этом внимания. Свад был очень полезным спутником, и он решил его уважить. – Утром полетим, – рыкнул Артем.
Ночь он спокойно спал, а утром направился в долину, где громил горцев.
Вернувшись к первому поселку, он увидел, как дикари собирают его овец. Они уже с помощью собак собрали стадо и гнали его прочь от сгоревшего поселка. Артем не мог сдержать негодования. Его трофей, его добыча ускользала прямо у него на глазах. Он приказал Степе и Красотке атаковать «негодяев-воришек» и забрать у них овец. Спутники Артема не спорили с ним. Им было в радость порезвиться в воздухе. Для них как для детей это была игра. Они, не сговариваясь, молча спикировали вниз.
Словно два пылесоса, они очистили дорогу от овец, собак и людей. Артем видел, как довольны и радостны его спутники. И он им не мешал. Каждый должен получать кусочек своего счастья, решил он. А с дикарями и псами он разберется. «А может, они пойдут на корм…» – подумал он.
Так он поступил и во втором поселке. А в третьем Красотка неожиданно предложила пари.
– Спорим, что я больше овец соберу? – мысленно прокричала она.
– Спорим, – с азартом ответил Степа, и они оба стремительно понеслись вниз.