– Брр! – Она выбрасывает сэндвич и тянется за бутербродом с ветчиной, который приготовила Ирэн.
– Ммм… вкуснятина, – демонстративно тянет Фрэнк. – А ты не соблазнишься, Лулубель? – Он протягивает ей треугольничек и заговорщицки подмигивает.
– Давай, – Лу протягивает руку над ковриком для пикника, а потом откусывает кусочек. Она может понять, почему отцу нравятся именно такие сэндвичи – резковатый вкус дрожжевой пасты «Мармайт»[30] в сочетании со сладким арахисовым маслом, как ни странно, приятен, и Лу нравится то, что отец приготовил себе обед вопреки возражениям жены. Мать отлично готовит, но не любит экспериментировать.
Лу доедает сэндвич, потом берет пачку хрустящих кукурузных палочек и садится на коврик, скрестив ноги по-турецки. Хруст заглушает все остальные звуки. Она посматривает вокруг поверх высокой травы. Рядом с ней Джорджия лежит на животе и увлеченно читает какую-то любовную историю в журнале «Мой мальчик»[31]. Неподалеку двое мальчишек возраста Лу играют на лужайке в футбол, а какой-то мужчина, наверное, их отец, стоит в воротах.
Неплохо играют, думает Лу, наблюдая, как мальчишки перехватывают мяч друг у друга, затем она подходит посмотреть поближе, стараясь не привлекать к себе внимания. Она стоит на краю лужайки, ветер обдувает голые ноги, а солнце слепит глаза.
– Эй! Хочешь с нами? – кричит один из ребят.
Лу думает, что он обращается к кому-то другому, поворачивается, но никого больше нет. Они приглашают именно ее.
– О, да!
Лу обожает футбол, но редко ей выпадает шанс поиграть. В школе они играют только в нетбол[32] и в хоккей зимой, а летом в теннис, Джорджия же ни за что на свете не станет бегать с мячиком.
– Тогда можно сыграть в «Уэмбли», – говорит мальчик. – Пап, ты стой на воротах.
– Ммм… я не знаю правила, – признается Лу.
– Ты не знаешь, как играть в «Уэмбли»?
Лу старается не замечать его насмешку.
– Все просто, – говорит его отец. – Это игра на выбывание. Каждый из вас пытается забить и не дать забить другим.
– И все?
– Ну да. Если проигрываешь, то ждешь в сторонке, пока играют остальные двое.
Лу не нужно больше никаких подробностей. Прежде чем он успевает остановить ее, Лу уводит мячик у того язвительного мальчишки, ведет его по полю. Удар! Гол!
– Можно было бы подождать, пока я вернусь на ворота, – протестует со смехом их отец и, тяжело дыша, возвращается на свое место.
Спустя три раунда, в двух из которых Лу победила, она доказывает свою правоту: да, может, она и не знает названия игры, но с ней надо считаться. Через некоторое время ее папа встает и подходит посмотреть.
– Хотите присоединиться? – спрашивает папа мальчиков.
– Нет, вы и без меня справляетесь.
Фрэнк много курит, ему тяжело бегать. Хотя он стоит вне поля и особо ничего не говорит, Лу чувствует, что он болеет за нее.
Наконец игра подходит к концу. Пока мальчики и их папа собирают вещи, Лу возвращается и плюхается рядом с сестрой, чтобы охладиться.
– Отодвинься! – велит Джорджия, не отрываясь от журнала. – Ты вся потная!
Лу все еще лежит на спине. Ее лицо порозовело, футболка и шорты обсыхают. Тут мимо нее проходит троица соперников по игре.
– А ваш сын неплох, – говорит мужчина.
– Кто? Лу? – переспрашивает отец Лу.
– Ага. Он играет за какую-то команду?
– Нет.
– Стоит привести его попробоваться за «Хичинских тигров». Мои мальчишки играют, ведь так?
Его сыновья кивают.
– А ваш ничуть не хуже. Очень быстроногий пацаненок.
– Ага, – говорит отец Лу.
Лу замечает, как хмурится ее мать.
После их ухода Фрэнк обращается к дочери:
– Я и не знал, что ты у меня так здорово играешь в футбол!
Лу пыхтит от удовольствия, довольная, что отец горд.
– Можно мне попытаться играть за «Тигров», пап?
– А зачем? – спрашивает Джорджия.
– Можно об этом подумать, – говорит отец.
Тут Ирэн с досадой восклицает:
– Но, Фрэнк, она не может играть! – Мать смотрит на дочь. Лу чувствует, как она оценивает ее с ног до головы. – Этот тип просто решил, что Лу мальчишка.
Джорджия гнусно хихикает.
Лу раздавлена. Как бы она ни старалась, ей никогда не произвести впечатления на мать.
В учительской не холодно, но Лу дрожит.
Ладно еще рассказать Ширли, во что она ввязалась. Если все получится, то придется сообщить матери, что у нее ожидается еще один внук.
Отпрыски Джорджии – радость и гордость Ирэн, она с ними постоянно видится. Но сестра выбрала традиционный путь: в двадцать четыре года вышла замуж за Говарда, финансового консультанта, и они живут в одном из самых модных районов в городке по соседству, водят новый большой «Фольксваген», ходят на роскошные обеды, а еще Джорджия, как и их мать, читает газетенку, которую Лу и в руки бы не взяла.
