Было удивительно, но предприятие работало в обычном режиме, как будто вчера ничего не произошло. По селекторной связи прошло небольшое производственное совещание, обычное, как и во все другие дни. Директор шахты Сергей Петрович Прохоренко не задал ни одного вопроса, касающегося вчерашнего обвала: он был, как всегда, конкретен, собран и деловит.
В начале десятого в кабинете Рудникова раздался телефонный звонок.
— Доброе утро, Валентин Васильевич! — прозвучал из трубки незнакомый голос. — Мы с вами ранее не встречались, но, я думаю, нам необходимо познакомиться при очной встрече.
Голос был мужской, приятного тембра. Но что-то в нем было особенное, вот только — что, Рудников понять не мог.
— Извините, с кем я разговариваю? — спросил шахтер.
— Мое имя вам ничего не скажет. Я звоню по поводу вчерашнего происшествия на шахте и по поводу группы Савельева.
Рудникова осенило:
— Вы из спецслужб? Всё-таки прошла информация, — разочарованно произнес он.
— Нет, нет, не беспокойтесь, — голос в телефоне был ровный. Валентина удивило то, что интонация не выражала никаких эмоций.
— Познакомимся при встрече. Я не желаю вам и группе Сергея Алексеевича зла. Вы всё поймете, когда мы встретимся. Голос в телефоне на мгновение замер и затем вновь продолжил разговор:
— Вам с товарищами из Москвы в полном составе следует подъехать в район пятнадцатого километра юго-восточного шоссе, на развилке свернуть в сторону поселка Кедровый и проехать еще восемь километров. Справа от дороги увидите мой, скажем так, автомобиль. Там вам всё станет ясно. За рулем должны находиться вы сами. В группе должно быть только семеро. Звукозаписывающую и видеоаппаратуру просьба с собой не брать. Я буду ждать вас там завтра, в двенадцать часов дня. До свидания!
— До свидания! — успел сказать Рудников и связь тут же прервалась.
Валентина Васильевича утренний звонок поразил и озадачил. Слишком много в нем было необычного, неожиданного, даже таинственного. Минут пять он сидел в своем кабинете и размышлял, затем спустился на первый этаж, вышел из шахтоуправления и поехал в общежитие, к Савельеву и его коллегам.
Микроавтобус «Форд» двигался по шоссе. Едва слышно шуршали шины, ровно урчал бензиновый двигатель.
По обеим сторонам дороги мелькали еловые и лиственничные леса, перемежавшиеся небольшими лугами. Был самый конец июля, но в природе в этих северных краях уже неуловимо ощущалось скорое приближение осени.
За рулем «Форда Транзита» сидел Валентин Васильевич Рудников. Он сосредоточенно смотрел на дорогу. Рядом с ним справа сидел Сергей Алексеевич Савельев, также сосредоточенный и задумчивый. Оба молчали.
Говорить было, в общем, не о чем. Всё было проговорено вчера. Какие-то нейтральные темы развивать не хотелось. Сергей Алексеевич сдержал обещание, данное в шахте, и не рассказал Рудникову ничего, что могло, по его мнению, выходить за рамки дозволенного.
Остальные члены группы также ехали и молчали, глядя в окна микроавтобуса на незнакомые пейзажи.
Доехав до развилки, Рудников повернул на грунтовую дорогу, ведущую к поселку Кедровый. По сравнению с шоссе, проселочная дорога не отличалась качеством, и автомобиль ехал в среднем не выше двадцати километров в час. Обозначенный в телефонном разговоре путь по грунтовке они преодолели почти за полчаса.
Первым что-то необычное справа от дороги заметил Сергей Алексеевич:
— Смотрите! Это видимо то, что нас интересует!
Все устремили свои взгляды на необычное сооружение, которое стояло приблизительно в пятистах метрах от дороги в углублении рельефа между двумя перелесками. Оно располагалось так, что было видно с основной дороги лишь на небольшом, точнее, даже крохотном участке. Дорога была практически безлюдная, очень редко по ней проезжал трактор или лесовоз из местного хозяйства.
— Да, по всей вероятности, мы приехали! — взволнованно сказал Рудников и припарковал автомобиль к обочине.
Искатели приключений вышли из микроавтобуса. Все почти не отрываясь, смотрели на объект, видневшийся вдали. Сооружение имело округлую форму, но не было похоже на летающую тарелку, какими их рисовали в научно-фантастической литературе. Скорей оно напоминало каплю, расположенную горизонтально. Цвет объекта также был не серебристым, как это представлялось в различных литературных источниках, а угольно-черным.
Все семеро осторожно спустились с обочины дороги и по некошеному полю пошли навстречу неизведанному.
Объект оказался не слишком уж и большим, не больше двадцати пяти метров в длину. Он действительно представлял собой конструкцию каплевидной формы, с выдвижными опорами, с небольшими иллюминаторами, без каких-либо отличительных знаков на бортах. Форма его была идеальной с точки зрения обтекаемости для движения в воздухе или в водной среде.
Путешественники, все без исключения, затаили дыхание, остановившись неподалеку от «летающей капли».
