Девушки переглянулись, но не стали спорить. Они знали, что Гидеон умен не по годам, благодаря этому он и возглавил Гильдию в юном возрасте. Теперь ему было двадцать пять, и Лина поклясться была готова в том, что он не уделял простым и бесхитростным развлечениям ни минуты своего времени. Большую часть времени Гидеон проводил, уткнувшись в книгу.
Тем временем на дубовом столе появились кувшины с вином и водой, хлеб, сливочное масло, тарелки и вилки. Лина доставала из печи дымящееся жаркое, когда Клара воззвала зычным голосом:
— Обед!
И минуты не прошло, как раздался звук быстрых тяжелых шагов, и на лестнице появился Кай.
— Наконец-то! Какой запах…
— Присаживайся, Кай, — сказала Клара приветливо. — Сейчас я дам твою порцию…
— Пусть это будет большая порция.
— Порция будет королевской, — сказала Лина, и ее глаза вспыхнули лукавым огоньком. — Смотри, и талия у тебя скоро будет как у нашей королевы.
— Какая же ты злая женщина, — протянул Кай. Он с нежностью взглянул на тарелку, которую перед ним поставила Клара. — В любом случае я красивее ее величества.
— А вот с такими словами будь осторожнее. Как бы тебя не арестовали за оскорбление королевской чести, — посоветовал Гидеон. Он отложил записную книжку, в которой делал заметки, и занял свое привычное место во главе стола.
— Рон, Эрик, Алия! — крикнула Клара. — Обедать пора!
— Эрика и Алии нет здесь, — сообщил Гидеон. — Они с раннего утра куда-то ушли.
— А, все понятно, — пропела Клара. — Романтичные прогулки…
— Я не буду вести себя как идиот, когда объявят о моей помолвке, — заявил Кай.
— Не беспокойся, Кай, — невозмутимо заметил Гидеон. — У тебя и повода такого не будет.
Рассмеялись все, даже Кай. Рон наконец спустился в столовую. Волосы его были всклокочены, точно он только что встал с кровати.
— Всем приятного аппетита, — пожелал он и занял место рядом с Каем.
Лина присела за стол последняя и пустила по кругу хлебную корзину.
За последний год ряды Гильдии заметно поредели. Горожане, знать, а королевский двор и подавно очень редко прибегали к услугам мастеров. Порой приходилось подрабатывать на стороне. Лина была все так же неравнодушна к шляпкам и перчаткам. Она делала украшения для них и продавала в лавке Вильгельмины. Только благодаря этому она могла не отказывать себе в милых мелочах. Однако магию Лина любила больше всего и не оставляла надежды преуспеть на поприще волшебства.
Обитатели «Таверны» едва успели приступить к трапезе, как хлопнула парадная дверь. Мгновеньем позже запыхавшаяся Алия вбежала в столовую. В руке ее был свиток, перевязанный красной лентой.
— Чудесные новости!
— Поделись же, — сказала Клара. Она терпеливо пыталась отколоть кусочек замерзшего масла.
— Слышали о завтрашнем приеме во дворце?
— А то, — со скукой отозвался Кай. — Все о нем уже неделю судачат.
— Так вот! И мы тоже там будем!
Лина вскинула брови, от удивления позабыв вытащить вилку изо рта.
— Да ладно!
— Это правда! — Алия изящно закружилась по комнате. — Взгляните!
Она подбежала к Гидеону и протянула ему свиток.
— Прочитай вслух.
Гидеон промокнул рот салфеткой и развернул свиток.
— «Дорогие представители Гильдии Мастеров!
Этим письмом вы приглашены на королевский бал, посвященный Дню весеннего равноденствия. Празднование пройдет во дворце Ее Величества Королевы Вероники. Прием начнется в семь часов вечера». Далее дата и печать лорда-канцлера, — рассеянно проговорил Гидеон и тихо прибавил: — Какая честь.
— Интересно, чем же мы ее заслужили? — пропела Клара. Сливочное масло все еще занимало ее больше, чем бал у королевы.
— Это шутка, верно? — сказала Лина. — Это же попросту невозможно.
— Это правда! — рассердилась Алия. — Этот свиток нам передал посланник королевы, мы его встретили у дверей «Таверны»! Посланника сопровождали четверо гвардейцев, не думаю, что у них вообще есть чувство юмора!
— Вероника только вернулась и уже чудит, — негромко сказал Гидеон. — Невероятно.
— Но зачем ей нас приглашать на бал? — все еще недоумевала Лина. — Удивительно, что она вообще знает о нашем существовании.
Алия всплеснула руками в нетерпении.
— Да разве же это важно! Вы понимаете, что происходит? Мы идем во дворец! Это редкий, попросту чудесный шанс! Ох, да проснитесь же вы!
Ее энтузиазм заставил всех улыбнуться. Даже Гидеон добродушно фыркнул.
— Будет и банкет, я полагаю? — с важным видом осведомился Кай.
— Разумеется.
— Решено. Идем. Невежливо отказываться.
Алия прижала руки к груди.
— Лина, Клара, идемте выбирать наряды! Я, кстати, Эрика отправила к твоей тете, за бальными перчатками.
— Обед же, — жалобно протянула Лина.
— Да бросьте! — Алия притопнула ножкой в нетерпении. — Нужно подготовиться.
Клара со вздохом отодвинула от себя тарелку и встала. Лина последовала ее примеру, и они поднялись на второй этаж.
Комната Алии была очень красивая, обставленная по вкусу хозяйки. Изящный туалетный столик и зеркало сделали на заказ. На кровати было цветастое шелковое покрывало. Свежесрезанные цветы дарили дивный аромат.
